sábado, 26 de julio de 2014

Interesante proyecto, publicado en el sitio web de Oscar (LU3EBW). Si bien había recorrido en su oportunidad este sitio el mismo fue referenciado por Franco (YY5OGI).
Se trata de una implementación de un clásico modulador/demodulador Tayloe en el que se basan la mayor parte de los diseños para bandas bajas de dispositivos SDR. En este caso se trata de un transceiver para 80 y 40 metros.
La ventaja de este circuito es que resuelve en forma muy compacta la cadena transmisora y receptora. También tiene un circuito especial de duplicador que permite que el oscilador opere en 2f en lugar del clásico 4f.
Este último factor debe tratarse con cuidado porque el circuito doblador si opera en 4f y el integrado utilizado debe ser capaz de operar en esa frecuencia con una performance aceptable.
El circuito propuesto es un excitador y requiere una etapa de potencia de RF, puede ser utilizado tal como está como receptor. El proyecto puede ser adaptado con relativa facilidad para generar la señal de oscilador local mediante un DDS controlado por una placa Arduino Nano de las mas sencillas con poquisimo incremento de la complejidad. Para un diseño sin mayores complicaciones el transceptor será seguramente monobanda para evitar la necesidad de conmutar los circuitos sintonizados tanto en recepción como en la cadena de potencia de RF.

jueves, 24 de julio de 2014

Conferencia sobre estaciones multi-operadas por W3LPL

Excelente conferencia en Contest University dada por Francis Donovan (W3LPL), propietario de una de las mejores estaciones concurseras americanas.
El tópico de la conferencia es como armar una estación "multi" concursera, en sus diferentes formatos. La conferencia está en inglés, y desafortunadamente la resolución del video no deja leer los "slides" de la presentación por lo que hay que seguirla mayormente a oido.
Como siempre en estas conferencias muchas de las recomendaciones son sentido común aplicado, otras muy interesantes de discernir. No pocas aprendidas duramente por prueba y error, pero aún así reconfortante que las recomendaciones que dá Francis sean similares a las conclusiones que obtuve desde la experiencia práctica. Altamente recomendable!!

martes, 22 de julio de 2014

CAHF, Notas operativas luego de la 3ra Fecha

Estos comentarios fueron publicados en el foro Yahoo! del Campeonato Argentino de HF como conclusión a lo observado durante la 3ra fecha del mismo.
Los comentarios tienen la suficiente generalidad para otros concursos como para que quizás sea útil compartirlos por este medio.

Ajuste de equipos en PSK

Se siguen escuchando estaciones muy malamente ajustadas, algunas incluso espantosamente ajustadas, al punto que en oportunidades no es posible siguiera decodificarlas.

El principal problema reside en dos factores, potencia excesiva y por sobre todo excesivo nivel de audio en la transmisión.

Como resultado las señales muestran un patron muy distintivo, por un lado son mucho mas anchas (unos 400 a 600 Hz en lugar de 50 a 100 Hz), no se distingue el patrón de modulación en reposo (una especie de "trenza" muy caracteristica de PSK) y hay "rayitas" muy marcadas producto de alguna traza de zumbido a un nivel muy alto que recarga la entrada del transmisor y produce armónicos.

En el mejor caso las señales son una molestia para todos los otros participantes, y en el peor ni siquiera se pueden demodular perjudicando a sus propios operadores.

En algunos otros casos había patrones de modulación incluso mas deteriorados, compatibles con que estaban usando el compresor en SSB para emitir la señal (las señales de PSK se tornan ilegibles cuando se hace eso).

Sugerencias de ajuste PSK:
  1. Reducir la potencia del equipo a 1/4 del nominal (25%), una potencia de entre 10 y 25W es mas que adecuada para PSK. Cualquier noción que "mas es mejor" resulta dañina para el equipo y para las chances del operador.
  2. Reducir el nivel de audio de salida de la PC a cero. Poner la ganancia de micrófono en un nivel medio a bajo (aunque lo suficiente para que sea adecuado en una conversación en SSB).
  3. Poner a transmitir en esas condiciones en una frecuencia vacia.
  4. Incrementar lentamente el nivel de audio de salida de la PC, se notará que a medida que se incrementa el nivel de audio se incrementa la potencia de salida de RF.
  5. En un momento dado ante un incremento de audio la potencia de RF no se incrementará, hay que retroceder el ajuste un poco para que sea adecuado.
  6. Si el equipo tiene indicador de ALC el punto -5- anterior se corresponderá con la aparición de niveles de ALC, la operación de PSK se optimiza con ALC muy bajo o incluso (mejor) cero.
  7. Asegurarse que no está conectado el compresor.
  8. Asegurarse que al AGC está en automático o en "fast".
  9. En ocasiones se recibe mejor a una estación encendiendo el atenuador o (en caso que el equipo lo disponga) el control IPO. 

Este ajuste es dificil de evaluarlo a "oido" uno mismo, lo ideal es hacer pruebas con un corresponsal (en lo posible ni muy lejano ni muy cercano) que nos dé reportajes sobre la calidad de señal, si la puede demodular bien, etc.

Secuencia de Contactos para un QSO en concurso

En concurso el objetivo de ambas partes haciendo un QSO es, por supuesto, hacer la mayor cantidad de contactos en el menor tiempo posible, asegurarse que ambos extremos se benefician con los puntos y obtienen los datos correctamente.

Al respecto es útil comprender al contacto como un breve, efímero, contrato donde cada parte intenta hacer lo mejor para si y para su corresponsal

En el arte de negociación se lo llama un intercambio "WIN-WIN" (ganar-ganar); y eso torna muy contraproducente cuando una estación simplemente trata de optimizar su propia tasa de contactos sin importarle lo que le pase a sus corresponsales.

Esto es lo mas parecido a una "verdad absoluta" que en esta materia se pueda encontrar.

Sin embargo en ocasiones se argumenta que las estaciones "top notch" concurseras a nivel internacional no andan dando demasiadas vueltas y si no pueden cerrar un contacto en pocos segundos simplemente lo abandonan para continuar con el siguiente, justificando una especie de lógica de "salvese quien pueda".

Hay dos comentarios a este argumento, uno de indole ético que es que el contrato efectivamente existe y pueden oirse estaciones de muy alta gama que efectivamente cuidan a sus interlocutores (por lo menos a un nivel razonable de re-intentos) y el segundo es que el CAHF no es una competencia internacional con miles de participantes.

En efecto, un nivel típico de contactos es de dos docenas para CW o PSK y el doble para SSB; no hay mucho corresponsal que pueda dejarse de lado; las posiciones de punta se definen por un par de contactos o un multiplicador...

Adicionalmente, me tomo el trabajo de apuntar quienes operan en forma inadecuada para luego ver como salieron en la clasificación, y es invariable, salen de la mitad de la tabla para abajo.

Cuales son los principales defectos operativos, yo diría que:

  1. Hacen la secuencia de contacto al "revés" (y además lo hacen mal).
  2. Transmiten información excesiva e innecesaria.
  3. Retornan para un último saludo.
  4. Hacen contactos duplicados.
  5. No hacen sintonía y vuelven sobre la estación que contesta a la que tiene la frecuencia.
Algunos detalles sobre estos puntos.

La secuencia de contacto es: una estación llama (y se llama "RUN") y otra contesta (y se dice que está "S&P" o "pescando").

La que llama lo hace con CQ LU7HZ LU7HZ TEST o LU7HZ LU7HZ TEST.

La que contesta lo debe hacer con LU7HZ DE LU1ÑÑÑ LU1ÑÑÑ LU1ÑÑÑ
o LU1ÑÑÑ LU1ÑÑÑ LU1ÑÑÑ (personalmente prefiero la primera pero la 2da está bien también). Y nada mas.

La estación RUN emite su reporte LU1ÑÑÑ 599 001 001 001 K

Si la estación S&P la escucho bien vuelve a su vez con 599 010 010 010 K

Si la estación RUN la tomó bien vuelve (cerrando el QSO) con LU1ÑÑÑ TU QRZ LT7H o TU LU7HZ TEST BK o algo similar.

En esta secuencia tanto la RUN como la S&P quedan "trabados" hasta tomar correctamente a su corresponsal. 

También el que cierra el contacto es la RUN con el "TU" pero su corresponsal NO DEBE MOVERSE DE FRECUENCIA hasta que lo escuche, porque es muy frecuente que se tome mal el NR pero la estación S&P no está mas para contestarlo (!!!). Soberana pérdida de tiempo para ambos!!!!

También es una práctica horrorosa que la estación que contesta dé por sentado que se la escucha y pase directamente el número, una respuesta a un CQ diciendo LU1ÑÑÑ 599 020 020  es un error operativo, uno grande.

Para empezar su transmisión dura mas de lo necesario, si hay otra estación contestando solo produce ruido en el canal perjudicando la tasa, en 2do lugar y aun tomandose bien alterna la secuencia y la estación RUN tiene que dar su reporte LU1ÑÑÑ 599 001 001 001 y a continuación dar el TU, es decir emitir dos cambios juntos. Finalmente, en muchas ocasiones la estación S&P simplemente abandona la frecuencia cuando escuchó bien el EXCH de quien está como RUN negando la posibilidad de un re-intento.

No se quienes aconsejan que operen de esta forma, pero es un espanto que lo hagan asi.

Lo curioso es que estas estaciones pasan un número de serie muy bajo usualmente, o sea que no son particularmente exitosas en cuanto a su tasa de contactos.

Como lo dije antes esta mala práctica es muy visible en PSK, pero también algunos en SSB y CW la utilizan (donde es igualmente incorrecta).

La ilusión que haciendose asi "se ahorra un cambio" es solo eso, una ilusión, porque la estación RUN tiene que hacerlos todos de todas formas y además se incrementa el riesgo que el contacto no se complete en tiempo y forma resultando invalido (una pérdida de tiempo) para los involucrados. Ambos involucrados.

Respecto a la comunicación excesiva. El contacto tiene que tener los minimos para asegurar el contacto; no tan "comprimido" como en CW pero ciertamente lo mas reducido posible.

Es util usar mayusculas, repetir la información relevante varias veces mientras que la irrelevante no; finalmente hay que eliminar todo el coloquio innecesario.

Ejemplos:

Correcto
CQ LU7HZ LU7HZ LU7HZ TEST BK o LU7HZ LU7HZ LU7HZ TEST BK
(el BK es innecesario incluso porque el corte de la portadora lo reemplaza)

Incorrecto
CQ LU7HZ TEST o LU7HZ TEST
(muy corto, chances que un ruido dañen la copia de la SD).

Correcto
LU1ÑÑÑ 599 001 001 001 BK
(se repite el número que es lo importante, aunque la SD esté dañada igual será reconocible).

Incorrecto
LU1ÑÑÑ 599 001 BK o
LU1ÑÑÑ DE LU7HZ SU RST: 599 599 599 SU NUMERO: 010 010 73 y DX suerte en el concurso sk

Incluso aunque sea con un mensaje corto, volver luego que la estación RUN ya dio el TU (fin de QSO) e incluso ya llamó otra vez (QRZ o CQ) con un "TU" por su parte. Solo produce interferencia desvirtuando la amabilidad y camaraderíad el saludo.

En la mayoría de los programas de registro se reportan muy claramente los contactos duplicados, y sospecho que pocos o ninguno trabaja sin un programa de este tipo. Lo que, sospecho, ocurre es que no escuchan la frecuencia lo suficiente como para tener la SD del que está llamando. Quizás solo sintonizaron a tiempo para copiar el "TEST" o quizás la licencia justo resultó dañada (es claro que LU%?Z no es una SD probable....) pero igual contestan por las dudas, total en algun momento del intercambio tomarán la SD correctamente.

El problema es que en un concurso con dos docenas de participantes le sobra media hora, asi que las chances que todas las estaciones que se escuchan se hayan trabajado son altas, por eso en la 2da media hora hay muchos duplicados. La práctica en concursos indica que no hay que perder tiempo aclarandole a la estación que es un duplicado y loggearlo de todas formas (puede ser que en el contacto anterior haya tomado algo mal). Pero es una práctica que debería evitarse. También pasa en SSB con llamativa frecuencia....

martes, 15 de julio de 2014

Nodo RBN para los pobres (de LU4EG y LU7HZ)

En varias entradas anteriores he comentado las bondades y facilidades provistas por el Reverse Beacon Network, tanto como una fabulosa herramienta de uso directo en DX/Concursos como así también a modo de fantástico recurso para evaluación de propagación en tiempo real y experimentación de equipos. Esta red está montada sobre una integración de distintos componentes que tiene en su "corazón" las capacidades del programa CW-Skimmer (tanto en su versión GUI Windows como en la versión de consola denominada CW Skimmer Server).
El RBN puede ser utilizado tanto en el sitio Web concentrador (donde hay una variedad de herramientas, filtros y otras facilidades) como mediante una conexión Telnet como si fuera un DX-Cluster convencional para integrar localmente con herramientas como el bandmap del programa N1MM o programas dedicados como BandMaster. Adicionalmente, y crecientemente, el flujo de spots generados por la red es ya consolidado por DX-Clusters convencionales junto con los spots "normales".También permite integrar herramientas muy potentes como ViewProp. La red se va perfeccionando continuamente y recibe mejoras en los "falsos positivos" (busted calls) que reporta mediante una serie de heurísticas de control.
La cantidad de nodos que reportan a la red en Europa y USA es muy grande, dando una excelente granularidad y tiempo de respuesta en el reporte, aún en condiciones de mucha congestión de estaciones tal como las halladas en grandes concursos.
Hay algunos nodos menos en Lejano Oriente y Oceanía que son suficientes para detectar aperturas de propagación, algunas francamente inusuales como cuando los nodos en BY reportan señales en 10m al mediodía hora local (seguramente por el paso largo).
Africa y Sud-América tienen relativamente pocos nodos, algunos en el Caribe o Brasil que sirven para dar el reporte de propagación de escala regional y poco mas. Hubo y hay algunos intentos aislados de nodos en el cono Sur pero son limitados en cobertura espectral, en horarios de servicio o en continuidad por lo que su contribución a la red es marginal.
Una de las razones, quizás, para esta situación reside en la tecnología necesaria para establecer un nodo de la red RBN. Basicamente se espera disponer de una computadora capaz de correr el CW-Skimmer, el mismo dispone de la capacidad de generar los "spots" bajo una serie de condiciones (y tiene un server Telnet incorporado que provee spots imitando un DX-Cluster). Estos spots pueden restringirse en distintos grados, pero para filtrar mejor los mismos y producir una mejor integración entre los nodos se recurre a otro programa denominado Aggregator, el que actúa como intermediario entre el nodo y el RBN decidiendo que spot debe colocar y cual filtrar. El CW Skimmer es un programa licenciado (y pago) pero el Aggregator es provista como freeware a cualquiera que quiera poner un nodo. El acceso a la red RBN es también gratuito y relativamente facil de implementar; bastará configurar los programas en forma apropiada y estos se conectarán con la red. Obviamente es necesaria una conexión Internet relativamente modesta, si bien el volumen puede ser importante no dejan de ser volumenes en el orden de los Megabytes por lo que pueden ser manejadas por la mayoría de las conexiones domésticas.
La principal complejidad reside en los receptores necesarios para alimentar el CW-Skimmer; la red RBN asume que se utilizará tecnología SDR para disponer de un ancho de banda de decodificación relativamente amplio simultaneamente (50 a 100 KHz, incluso mas) lo que puede ser logrado con diseños relativamente simples (caseros tipo YU1LM, Tayloe o en kit tipo SoftRock por ejemplo). Un nodo RBN multibanda es una propuesta bastante mas compleja pues requiere una plataforma SDR mas sofisticada (que no es tan facil de tener) o una batería de receptores a razón de uno por banda (con sus respectivas antenas).
Una alternativa es utilizar un receptor de propósito general basado en software como el ICOM PCR1000 quien dispone de opciones para recepción de 50 KHz de ancho de banda, aunque es una opción ciertamente costosa. Tener un nodo confiable implica, además, inmovilizar los equipos en forma permanente (supuesto se intente proveer un servicio tipo 7x24 que sería el ideal).
Intercambiando ideas con Pete (N4ZR) uno de los mentores y mayores promotores ("evangelista" se denomina a si mismo) del RBN además de propietario el mismo de uno de los nodos, me comentaba que no es necesario en realidad tener muchos receptores, puesto que la capacidad de detección del CW-Skimmer es lo suficientemente rápida como para que en algunos pocas decenas de segundos  de escucha detecte todas las estaciones en el segmento que analice; las reglas del RBN desalientan repetir un spot dentro de los 10 minutos, por lo que eso es lo más rápido que una dada estación estará en condiciones de volver a ser "spoteada". Por eso es posible mediante un esquema de cambio de banda automático cubrir varias bandas con un solo receptor. Si bien eso reduce el requerimiento a un receptor éste sigue siendo costoso.
En otro intercambio epistolar, esta vez con Dany (LU4EG) discutíamos sobre la posibilidad de armar un RBN local, o un nodo local del RBN, para cubrir eventos locales o regionales (por ejemplo el CAHF). Y luego de analizar alguna opción basada en SDR surgió una idea mucho mas ingeniosa, y barata, que denominamos medio en broma y medio en serio como el "RBN de los pobres" (Poor's man RBN, sería en inglés) de forma que se reduzca drásticamente los requerimientos de un nodo.
Supongamos que tengo un transceiver o un receptor, y que este sea capaz de recibir en USB además de tener CAT. Son requerimientos relativamente modestos que muchos equipos de "low end" cumplen, incluso algunos bastante viejos. Una banda pasante de USB tiene de 2.5 a 3 KHz, o sea que si expongo al CW Skimmer a esa señal estará en condiciones de detectar todas las estaciones en ese segmento (y eventualmente reportarlos si así estuviera configurado). Por un programa externo, por ejemplo basado en el control de transceiver usando OmniRig, puedo irle cambiando la frecuencia cada cierto intervalo de tiempo, por ejemplo 1 minuto. Entonces recorrer el segmento de CW de la banda de 40 metros (7000 a 7040 KHz en la práctica) requiere unos 20'. Seguramente intercalando algo menos de intervalo por cada "paso" con algunas heurísticas que permitan mover mas rápido el barrido es posible que pueda incluso tomarse menos, quizás tan poco como 10' o incluso menos.
El mismo esquema puede escalarse a que además de cambiar la frecuencia se conmute la banda, y también se pueden aplicar otras heurísticas que hagan que la performance aún siendo menor que la de un nodo RBN convencional siga siendo aceptable a una mínima fracción del costo.
Daniel ya puso manos a la obra y generó un primer prototipo que se está evaluando, el que pinta bien en principio aunque todavía hay margen a pulirlo y perfeccionarlo. Bien con la tradición argentina del glorioso "alambre de enfardar" para lograr soluciones de compromiso con lo que hay disponible. Ojalá, en todo caso, que se pueda consolidar en un programa que pueda ponerse a disposición y que permita mas nodos RBN reportando el estado de propagación desde nuestra ubicación geográfica.



viernes, 11 de julio de 2014

Suerte CX6VM y LU1FAM en el WRTC 2014!!!

Buena suerte Lucas (LU1FAM,izq) y Jorge (CX6VM,der), operadores del team que representará el área SA2 en el WRTC 2014, verdadera olimpíada  del radiosport, que ocurrirá este fin de semana próximo como un concurso dentro del concurso siendo parte del IARU HF WorldWide Championship.
Dos tremendos operadores compitiendo con la elite de la elite en esta disciplina. (foto cortesía de LUCG tomada durante la reunión por el 13 Aniversario en Sept 2013).

miércoles, 9 de julio de 2014

Muy buena conferencia concursera (de Dan K2YWE).

Excelente conferencia dada por Dan (K2YWE) denominada "Collected Wisdom and Lesson Learned for the Little Pistol" (Sabiduría adquirida y lecciones aprendidas para el concursante intermedio). "Little Pistol" es la denominación en jerga concursera del operador, incluso muy competitivo, que participa en categorías "Low Power", como diferenciación del "Top Gun" que lo hace en "High Power". En algunos de sus artículos Alberto (LU1DZ,SK) solía definir una tercera categoría que denominaba "Winchester" (algo así como un little pistol pero con mas bien un rifle) que consistía en operadores que sin operar HP con la máxima potencia legal lo hacían con algo intermedio (tipo 400-500W), y por supuesto una cuarta categoría, la QRP.
La conferencia, patrocinada por el World Wide Radio Operators Foundation (WWRoF) puede verse directamente en YouTube (en inglés) o quizás con algo mas de facilidad (con paciencia y un diccionario) seguirse desde la presentación disponible en el sitio del Potomac Valley Radio Club (enlace al archivo PowerPoint aqui).
Dan toca una serie de puntos tales como estrategia, preparación, armado de la estación, hardware/software y otros; personalmente encuentro particularmente útil la parte de la presentación donde discute técnica operativa durante el concurso. Después de varios años de práctica concursera , me resulta particularmente reconfortante descubrir algunas prácticas (concedo, muy básicas) que fui aprendiendo mayormente por prueba y error siendo recomendadas. También, alguna que otra que es un llamado de reflexión para cambiar formas y modos de operación que tengo (solo para citar, tender a pelear cuando me quieren sacar la frecuencia de "pecho" entre otras, o insistir en tener el callsign completo antes de enviar el exchange; ambas prácticas desaconsejadas por Dan).
Dan adscribe también a la consigna de "rate is King", sin embargo el énfasis que pone durante su charla a la importancia de trabajar multiplicadores me lleva a pensar que en realidad el también aconseja un balance entre Q y M. Muy buen material, incidentalmente junto a otros buenos materiales tanto en el sitio del WWRoF como del PVRC.

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