Debut en el CQ WPX RTTY 2015

 Después de haberlo planeado y postergado infinidad de veces finalmente participé en mi primer concurso internacional de RTTY; la ocasión fue el CQ WPX RTTY 2015.

En realidad no lo tenía planeado y por lo tanto no hice ninguno de los preparativos de validación y verificación de la estación, ni estudié la propagación, ni establecí estrategia alguna basada en el estudio de competidores en ediciones anteriores. Nada.

El único indicio fue un intercambio por correo con Angel (LU6DC) durante la semana donde surgió que el estaba planeando participar y me alentó a hacerlo.

En las vacaciones de fin de año había migrado toda la configuración concursera de la estación a N1MM Plus, y había generado una configuración para modos digitales, mayormente con PSK31 en mente a partir de mi participación en ese modo en el Campeonato Argentino de HF.

Finalmente me decidí por una participación corta, de unas pocas horas (método que se denomina en ingeniería un "time-box"). Distintos compromisos hicieron que no pudiera dedicarle atención al tema hasta bien entrado el sábado 14, empecé a participar apróximadamente a las 0000Z del domingo (9pm del sábado hora local).

Sobre la marcha decidí que si haría time box de pocas horas lo mas conveniente era una sola banda, y para la hora era 10 o 15 metros; 10 metros fué. 

Participé entonces en "Single Operator Single Band 10 Meters Low Power", este concurso permite la utilización de medios asistidos sin diferenciar categorías asistidas de las no asistidas.

Por supuesto el arranque fué a los tropezones, la configuración SO2R no andaba, el sistema CAT tampoco y la configuración del N1MM+ no era apropiada por lo que daba múltiples errores.

Solucionados estos problemas de a uno terminé utilizando el FT100 (usualmente un rig2) como rig1 en SO1V. El cluster parecía andar, pero el bandmap no mostraba estaciones excepto las que ya había trabajado (seguramente un problema de configuración, solo que no estaba para buscarlo). Sobre la marcha probé la interfaz MMVARI y la FLDIGI del N1MM+. Luego de poco de usar me resultó mas apropiada la FLDIGI. Sin embargo tuve que ir haciendo ajustes crudos sobre la marcha y no terminó de andar del todo bien, el CAT funcionaba a medias. Bien desde el N1MM+ pero no se propagaba al waterfall del FLDIGI por lo que la sintonía había que hacerla a mano o por medio del bandmap.

Rápidamente me fui acostumbrando a hacer una sintonía híbrida; con el bandmap del N1MM+ movía en saltos de 2 KHz y dentro del waterfall del FLDIGI trabajaba las estaciones que aparecieran en esa banda pasante.

Las macros standard que estuve utilizando en PSK31 terminaron no siendo apropiadas para RTTY, asi que terminé adaptandolas; durante toda la participación las fuí retocando y solamente hacia el final terminé con algo que me parecía adecuado ("tarde piaste" se dice en Córdoba).

Me fuí sorprendiendo sobre la marcha de varias cosas que iba aprendiendo. La primera es que a pesar de ser un concurso mayor podía recibir con cierta claridad y facilidad a la mayoría de las estaciones; salvo un par de casos con señales muy fuertes no tenía grandes problemas de bloqueo. Incluso estaba participando mi vecino Juan (LU3HY/LT0H) localizado a escasos 300 metros de casa y participaba en HP; sin embargo mas allá de un par de KHz alejados de su señal las interacciones fueron mínimas (ojalá que haya sido recíproco, no me gustaría haberlo molestado pues el es un competidor en serio en RTTY y por mi parte solo estaba probando).

Despues de haber estado probando y ajustando durante casi una hora mayormente en modo S&P (Search & Pounce) parecía que las cosas estaban suficientemente bajo control como para intentar un Run; y para mi sorpresa fue bastante efectivo. Hice una cantidad muy apreciable de estaciones de Japón (JA), lo que fue una combinación muy apropiada porque su maravilloso orden y disciplina de operación pegaba muy bien con mis muy limitados recursos de operación en este ambiente.

Al cabo de un par de horas cerré la operación, mas o menos alineado con el declive natural de la banda de 10 metros, y habiendo trabajado una cantidad de estaciones que no hubiera pensado y con tasas de contactos también fuera de los cálculos.

Me quedé con las ganas de participar un rato mas, pero siempre dentro de un esquema limitado en horas, por lo que decidí durante el domingo dedicarle un par de horas mas.

El CQ WPX tiene como caracteristica que sus multiplicadores "vienen solos" siempre que uno tenga una tasa aceptable, asi que siempre hay que maximizar la tasa (exceptuando algún multiplicador "raro" como excepción). Para ver que horarios me darían las mejores tasas apelé a las estadísticas del Reverse Beacon Network del día sábado. Esta potente red de monitoreo ahora incluye no solo CW sino también PSK y RTTY. El sábado los horarios con mejores tasas de o hacia estaciones de Sud América había sido entre las 1900Z y 2100Z (4pm a 6pm local); a esa hora la propagación sería mayormente Centro y Norteamérica; me preparé entonces en esos horarios para el segundo tramo del "time-box"; tuve dudas hasta último momento (y de hecho retrasé la ventana en media hora) debido a un clima muy tormentoso en la zona, con abundantes lluvias y tormentas eléctricas.

Al retomar algo anduvo mal, creo que relacionado con el hecho que cargué el N1MM+ con el equipo apagado, eso produjo un error de sistema y (aparentemente) esto derivó a que el contador de contactos se reseteara a cero; no solo eso, sino que no lo actualizara en lo sucesivo. Hice un par de contactos pero el contador (Exchange) seguía repitiendose el mismo (en ocasiones enviaba 000). Estuve unos 30 a 40 minutos probando distintas alternativas sin éxito hasta que finalmente encontré un "workaround" para salir de la situación; un par de QSO falsos forzandole el número, seguido de lo cual los contactos subsiguientes volvió a actualizarlo correctamente; al final del concurso borré ambos contactos falsos del log. Hubo un par de estaciones que fallé al trabajarlas (me pasaron su exchange, pero solo conseguía pasarle 599 000 como respuesta. Afortunadamente pude volver a intentar trabajarlas mas tarde y tuvieron la amabilidad de hacer el 2do contacto.

Un segundo problema, muy molesto e igualmente grave, empezó a aparecer cuando cada 2 o 3 contactos el N1MM+ quedaba en "not responding", haciendo que no decodificara o no transmitiera mientras eso pasaba. Cada "bloqueo" duraba entre 5 y 15 segundos. Eso no solo disminuyó drásticamente la tasa que podría haber conseguido sino que era un factor de mucha distracción, no pocos errores (tipeaba algo y tomaba la mitad) y motivaba que la mayor parte de las veces las estaciones me repetían en exchange (pues al no contestarles suponían que no las había escuchado); en rigor no se solucionó durante el resto del concurso. Ya reporté el problema y supongo que el equipo de desarrollo de N1MM+ lo revisará.

A pesar de este inconveniente, y extendiendo la ventana de 2 horas para compensar por el tiempo muerto al comienzo, terminé haciendo una cantidad de contactos ligeramente superior a la del día anterior.

No tengo demasiadas expectativas sobre el resultado, pues solo participé en forma efectiva 4 horas, pero fueron mas que suficientes para darme cuenta en términos prácticos los ajustes que hay que hacer antes de la siguiente participación en modos digitales.

Muy contento de esta participación, habiendo finalmente participado en un concurso de RTTY, probado en la práctica la estrategia de "time-box" y con una lista mas que importante de cosas para hacer en cuanto a mejoras. Me quedo además con el pendiente de poder configurar la estación como SO2V o SO2R para una futura participación.

Los contactos son lo de menos, la diversión no tuvo precio.