ARRL DX CW 2012 (Notas)

Y pasó el ARRL DX de CW Edición 2012 organizado por la American Radio Relay League (ARRL) de USA. Es un torneo que seguramente si establecieramos una contrapartida entre competencias de radiosport y de tenis deberíamos compararlo con el US Open y como torneo parte del Gran Slam. Efectivamente el torneo es uno de la lista de clasificación para el WRTC 2014, la que salvo algunas excepciones es la que utilizaré este año para decidir en que torneos participar.

Tal como lo habia planeado competí en la categoría SO AB QRP y obtuve 762M119 reclamados (267393 puntos) sobre un total de 29 horas de operación. Cumplí mi objetivo de mejora respecto a competencias anteriores y al menos a nivel "chusmerío" daría la impresión que la performance resultó competitiva. Como hago habitualmente luego de una participación comparto mis notas y algunas conclusiones.

OPERACION Y PROPAGACION

El plan básico de participación lo había compartido en una entrada anterior tomando como mínima una proyección de perfil de contactos extraido de datos que me proporcionaron Daniel (LU3CT/LS1D) y Jorge (CX6VM/CW5W) de sus operaciones M/S del año pasado y que gentilmente me compartieran. La máxima se correspondió a un perfil de 60 QSO/Hr y los respectivos perfiles de propagación calculados con VOACAP (versión batch) tomado como esperanza de contacto. El plan aspiraba a un perfil mínimo de 544 y un máximo de 666 QSO en alrededor de 36 horas de participación. Esos caudales de contactos son consistentes con los mejores puntajes del año pasado (aunque la propagación debería estar mejor este año).

En la práctica las cosas resultaron un poco diferentes. Por un lado un persistente frente de tormente estuvo encima o en los alrededores durante toda la competencia, tornando inusable la banda de 40M y sumandolo a la ya ausencia de posibilidad alguna en 80 o 160M (debido a respectivamente antena limitada y sin antena).

20M y 15M se comportaron aproximadamente como estuvo planeado y las sorpresa la dió 10M quien dió mas caudal de contactos por mas tiempo que el planeado. Durante la competencia pude observar con satisfacción que  pude sostener tasas mas altas de contactos y por mas tiempo que en concursos pasados; por otra parte durante parte del concurso me vi necesitado de utilizar filtros lo que tiene como desventaja cierta lentitud en moverme dentro de un pasabanda de +/- 300 Hz que es donde me contestan; el filtro digital tiene solo 70 Hz de ancho el mas angosto y 140 Hz el mas ancho.

De todas formas la imposibilidad de operar consistentemente en 40M, ruido entre S9+10dB y +20dB, redujo en varias horas la ventana de operación que tenía originalmente planeada por lo que la operación total fue de 29 Horas, lo que es un poco mas que lo que venia logrando aplicar en los concursos pero todavia muchas horas por debajo de lo que debería aplicar.

A esto se debe agregar que comencé por un tema inesperado casi dos horas mas tarde de lo planeado; el no poder aprovechar prácticamente toda la mañana hora local los sábados es una condición que no puedo evitar y debo planear con esa restricción.

Luego de un comienzo muy lento y tardío las primera noche quedé casi 100 QSO por debajo del plan; en su momento me pregunté si lo podría remontar porque despues de todo el resto del plan era bastante agresivo en cuanto a los objetivos de mejora.

El plan lo hice con condiciones de propagación realmente muy malas (R=24) mientras que el dia del concurso, sin ser maravillosas, las condiciones eran un poco mejores. El número de Wolf el primer dia fue de R=53 (SFI=104) mejorando hacia el Domingo a R=63 (SFI=110), ambos dias con actividad geomagnética muy reducida. Esta mejora permitió que la actividad comenzara muy sólidamente en 10M y me permitiera a pocas horas de haber empezado estar de vuelta en la zona de "comfort" del plan, y posteriormente excederlo ligeramente.

Pero nuevamente el pequeño adelanto logrado se evaporó al no tener actividad en 40M como estaba planeado. El Domingo 10M comenzó aproximadamente según lo planeado pero se mantuvo mas firme que lo estimado en el plan y permitió volver a tener un muy buen dia, por lo que pude recuperar lo no hecho en 40M y con el transcurso del dia y hasta el final del concurso lograr superar mi objetivo de máxima de contactos en casi 100 QSO, lo que por supuesto me dejó muy satisfecho.

La demografía de los contactos marcó una inmensa mayoría de estaciones de USA (95%) vs. Canadá (5%), lo que es una pena porque los canadienses permiten contactos mas "fáciles", dado su licencia y supuesto que se la tomó bien se sabe claramente cual es la sección a la que pertenecen cosa que con los estadounidenses no se sabe hasta que efectivamente la pasa. Los estados que marcaron la "punta" por participantes fue California (12%), Filadelfia (5%) y NY (4%) repartiendose los restantes en forma bastante pareja TX, AZ, FL, MD, NC, TN, WA con entre 3% y 4% de los contactos hasta llegar al 50% de la totalidad. El estado canadiense con mas participantes fue BC con el 1.8%.

Respecto a los contactos por  bandas 10M (75%),20M (20%) y 15M (5%), 40M fue irrelevante con solo 1 contacto/multiplicador. Los multiplicadores mostraron una performance mucho mas pareja con 10M(47%), 20M (35%) y 15M (18%). La totalidad de los contactos en 15M los hice con el rig2 del sistema SO2R con el que pude también ir monitoreando las bandas mientras hacía run para ir chequeando las aperturas.

Los gráficos respectivamente la performance de contactos por hora y multiplicadores por hora respecto al plan asi como el comportamiento de contactos por hora en las diferentes bandas en que participé.

Puede verse que el peso principal de los multiplicadores recayó durante el primer dia (sábado) mayormente, despues de todo no son tantas las secciones de USA y Canadá que participan asi que rápidamente estas se agotan.

Una de las principales conclusiones que son visibles en los gráficos es que  dejo mucho espacio para mejorar el régimen de paradas que hice, si bien lo hice en momentos en que estaba muy por encima del plan quizás no fueron los mejores momentos. 

En la práctica terminé parando entre 5 y 10 minutos por hora, y en al menos dos ocasiones por dia tuve paradas de mas casi 1/2 hora (que son muy visibles en los gráficos.

Este es un punto que claramente tengo que mejorar, hay un límite físico al tiempo que puedo estar continuamente sin acumular fatiga que termine siendo contraproducente, pero tantas detenciones y por tanto tiempo claramente redujeron la performance respecto al potencial que podría haber alcanzado. Un tema que es menos sencillo de solucionar de lo que parece pero que tengo que abordar.

ASPECTOS TECNICOS

La estación de utilicé realmente poco en lo que va del año, estuve la mayor parte del tiempo afuera durante Enero y salvo unos pocos dias donde hice algo de DX prácticamente no estuvo ni encendida. No fue sorprendente entonces que cuando empecé a recorrer el checklist de puesta en marcha para el concurso hubieran varias cosas que no anduvieron bien y me llevaron algunos minutos corregir. Desde la configuración de las placas de sonido, los manipuladores hasta la actualización de los paquetes de software involucrados. Volvi a utilizar una configuración SO2R con un FT840 como rig1 y un FT890 como rig2, ambos controlados por ALC para que entreguen 5W de potencia. El FLDX2000 tuvo su descanso durante el concurso, lo que realmente aprecié mucho porque hubiera sido insoportable el calor que genera con el clima ya de por si pesado que experimentamos durante el concurso en Córdoba.
Rápidamente recordé la lista de pendientes donde la había dejado (y que hubiera sido milagroso que estuviera resuelta porque no hice nada...) y agregué durante el concurso algunos temas nuevos.
La configuración de integración entre N1MM/OmniRig sigue creando problemas con el FT890 cuando cambio de frecuencia desde el Bandplan del N1MM, coloca la frecuencia pero conmuta al mismo tiempo al VFOB, la frecuencia queda bien en el VFOA pero hay que cambiarlo manualmente lo que es una molestia.
En realidad el BandPlan tiene mucho menos uso que en otras competencias porque no utilicé modo asistido (con cluster), pero me acostumbré mucho a "marcar" en el BandPlan las estaciones que voy escuchando sobre todo cuando están muy intensas en un pileup en el que en QRP no tendría chance alguna para volver luego. Esto en particular es muy util en el rig2 que es el que uso para escuchar la mayor parte del tiempo.
Tengo que entender que es lo que genera este comportamiento, y sospecho del OmniRig porque en realidad este no viene con el setup para el FT890 sino para el FT900, que todos dicen que es "igual" pero ya tuve otras sorpresas en ciertos comandos que era "algo distinto" en el comportamiento de su CAT.
Un tema nuevo para la lista es el monitor, simplemente no entran tantas cosas y pierdo mucho tiempo cada vez que tengo que encontrar algo perdido entre tantas otras "ventanitas", me encontré usando muchas veces el comando del N1MM que fuerza que todas las ventanas aparezcan (Config/Find All windows...). Si bien habia resuelto parcialmente el problema moviendo el DXAtlas, el cluster gráfico (mas de eso luego), la copia de N1MM corriendo en configuración M/S y otros paquetes. Pero aun asi lo que queda en la pantalla principal sigue siendo mucho. Dos ventanas con filtros, dos para entrada de N1MM, el Check, dos ventanas de sintonía de OmniRig, dos ventanas de interfaz OmniRig/N1MM, la ventana de "swap" entre rig1 y rig2, la ventana de multiplicadores y los dos bandplans. 
En su momento había abandonado la intención de 2 monitores pues la placa adicional de video me introducía algunos problemas con los puertos serie que uso para el CAT y los manipuladores, pero tengo que retomar el proyecto.
Una buena fue el haber podido utilizar intensamente el cluster gráfico, en realidad sigo meditando sobre si es una violación de los reglamentos del concurso; claramente no lo es cuando el modo es asistido o se permite facilidades asistidas. Pero si bien algo de ayuda proporciona no lo hace en la forma de alertar sobre estaciones o frecuencias, solamente sirve para monitorear de donde hasta donde está la propagación en cada momento en cada banda. El servicio básico lo provee el cluster de Rick (LU9DA) al cual me he cambiado en forma permanente ultimamente pues dá un excelente servicio y tiempo de respuesta. Rick ejecuta automáticamente cada 10 minutos un script que genera gráficos para cada banda de HF donde muestran trazos que une al reportante y reportado. En un momento dado la intensidad de los trazos dará una idea bastante aceptable desde donde a donde se está dando la propagación (ver gráficos aqui). Si bien esto depende que, efectivamente, haya reportes estos estarán mayoritariamente presentes ante un DX importante o un concurso global como este. Por mi parte hice un pequeño programa que hace que se tome cada 10 minutos la última versión de los gráficos para no tener que estar refrescando la pantalla manualmente, esta variante puede obtenerse aqui. Muy, pero muy, util. Sigo haciendo una evaluación honesta de si es razonable utilizarlo o no.
Me enfrenté por primera vez con una inestabilidad en el VFO del FT890 similar a la que en su momento tuvo el FT840, al cabo de varias horas de uso se mitiga un poco, pero juntando este problema con la dificultad del tuner automático de sintonizar en 40M y bandas mas bajas asi como cierto ruido en el audio hace necesario detenerlo y hacerle un service para que funcione correctamente.
No pude sacarle provecho al programa Athena, en la PC primaria simplemente no hay lugar para usarlo productivamente (en la pantalla), no logro hacerlo andar bien en la PC secundaria que ejecuta la configuración M/S del N1MM (y espeja la base de datos). Parece potente pero no le he logrado aun encontrar la configuración que me sea util, el propósito que éste cubre lo consigo con una planilla de Excel junto con algunos gráficos que se actualizan a medida que se entran datos, mas rudimentario, pero por el momento mas práctico.


CONCLUSIONES


En lineas generales estoy mas que muy contento con lo hecho, no solo superé los objetivos y planes que había trazado, que incluían un desafío de mejora significativo, sino que además me parece que tendré una posición razonable una vez que los resultados se vayan aclarando.
Técnicamente me sorprende un poco la facilidad y rapidez con la que una estación que terminó muy "sintonizada" el calendario concursero del 2011 se derivó rápidamente a tener problemas con solo un poco de falta de atención, nada serio, pero aún asi notable.
Tengo que abordar los principales problemas encontrados tanto de software como de hardware rápidamente,  pues tengo que configurar la estación para el siguiente torneo que es en el fin de semana de Marzo, 3 la versión de Fonía de este mismo.
Marzo será un mes intenso en competencias pues hay tres grandes, ARRL DX SSB, Russian DX y el CQ WPX SSB. No he decidido aún en que categoría participaré en ellos pero probablemente repetiré SO AB QRP en ARRL. Seguramente haré SO SB 10M LP o QRP en el WPX y estoy estudiando que hacer en el Russian DX pues tiene una categoría QRP complicada para Single Band.
Y este panorama no comienza a incluir la necesidad de hacer un mantenimiento importante al sistema de antenas, de levantar una antena TF2D para 80/160M y trabajar en todos los pendientes y proyectos planteados para el año. Por lo pronto competencias importantes como el CQ RTTY y CQ 160M están pasando sin que pueda hacer mucho en la dirección de tratar de participar en ella, simplemente no tengo posibilidad alguna de dedicarle el tiempo que necesitan los ajustes en la estación que me permitan participar en ellos, ojalá que en la medida que el año vaya transcurriendo pueda hacerlo. Pero termina todo en un análisis bastante simple de prioridades.
Un párrafo aparte para la familia, los concursos de 48 horas representan un stress para todos, y no se puede participar con alguna intención de competitividad excepto en unas pocas ocasiones por mes; Marzo será en ese sentido una prueba para la paciencia de todos.