El aleteo del Dragón

 

Cuando recibí el nuevo transceiver Dragon SS-301 no tuve realmente oportunidad mucho mas que probarlo en sus funciones más básicas con lo que vino en la caja y poco mas. Como ya reflejé en una entrada anterior me llevé algunas sorpresas cuando lo hice.

Desde ese entonces continué evaluando el transceiver, al mismo tiempo que construí algunos de los primeros circuitos que necesitará para el uso que quiero darle, esto es ser una estación portatil ligera para viajes cortos y con poco equipaje.

Rápidamente llego a la convicción que se trata de, apelando a una metáfora, "un perro que canta tangos", es ocioso pedirle que además no desafine.

El aparato es justo decirlo ha cumplido mis expectativas hasta ahora; también es justo decir que no las ha superado y que para ser honesto mis expectativas eran (son) muy modestas.

Para empezar, la antena con que viene es como cualquier "colita de chancho" de handy, la siguiente porquería en la escala que empieza inmediatamente a continuación de no tener antena alguna. Es probable que si hubiera una estación muy local pueda ser de alguna utilidad, pero en todos los otros escenarios no sirve para nada.

Para adquirir una dimensión del aparato mismo lo evalué con las antenas principales de la estación; primero con la antena direccional (principal) de HF y posteriormente con las verticales de 10 metros; con todas ellas mostró tener una performance correcta. A grandes rasgos tomaba con la antena direccional mas o menos las mismas señales que el FT-890 con la antena vertical; mis expectativas no eran distintas a eso.

Es importante tomar relación de los tamaños, en la foto adjunta se encuentra el handy al lado de un Pixie (que tantas veces me acompañara en viajes), si se elimina el "falso pack" el aparato propiamente dicho es de tamaño similar; y por cierto que es mucho mas potente, versatil y funcional que un Pixie (y no mucho mas pesado, al menos sin baterias).

Pero antes de la evaluación adapté una fuente conmutada de 12V x 1.5A, cuyo tamaño físico es muy pequeño, con el conector correspondiente; a pesar que tenía mis reservas con esto. En el caso del FT817 también tengo una fuente conmutada pero solo la puedo utilizar para cargar la batería puesto que en el rango de HF genera un nivel de ruido muy alto (S9 o superior) lo que hace impracticable usarla a pesar que el equipo rinde el doble de potencia con ella. No hay mayores problemas para usarla en el rango de V/UHF por otra parte; al igual que una similar que utilizo con el Yaesu VX3R.

Para mi sorpresa el nivel de ruido introducido no es significativo ni perturba el funcionamiento básico, lo que permite utilizarla como alimentación principal. Esto es un enorme alivio por cierto; el transceiver viene sin bateria recargable, y el falso pack requiere 9 (nueve!!) pilas AA, son como 30 dolares en pilas recargables de NiCd mas la necesidad de llevar el cargador (dos cargadores de hecho, puesto que usualmente son para cuatro pilas cada uno). Impensable alimentarlo con pilas alcalinas normales.

Pude entonces sintonizar las principales estaciones que había en la banda en los momentos de las pruebas sin dificultad; tanto en SSB como en CW (no hice pruebas en AM o FM).

Encontré que la sintonía es, por decirlo en forma moderada, espantosa. Carece totalmente de ergonomía y transforma algo tan natural como sintonizar la banda en algo marcadamente engorroso. El handy tiene solo dos botones de sintonía (Up/Down), en su condición "default" sintoniza en pasos de 100 KHz, lo que es util para pasar rápido de las bandas de CW a las de SSB o viceversa pero no para sintonizar estaciones. Luego tiene una tecla suplementaria "STEP" que permite cambiar el paso de sintonía a los 10 KHz y los 500 Hz, estos últimos solo duran unos pocos segundos sin actividad de sintonía antes de volver al default. Para agregar una complicación más el paso de 500 Hz trabaja en módulo 10 KHz; esto es una vez que se llega al siguiente bloque de 10 KHz retrocede. Concedo que en semejante factor de forma es necesarío realizar compromisos de ergonomía, pero en esta función se ve claramente que no fue pensado para sintonizar sino para ser operado en canales pre-determinados tal como se opera en banda ciudadana (principal e inocultable mercado target de este equipo).

No hé explorado aún si hay forma de alterar el comportamiento default para que al menos la sintonía "normal" sea la de "500 Hz". Hasta donde entiendo y hé revisado no hay forma que soporte CAT o hacerle modificaciones para que lo soporte.

La sintonía entre los "pasos" es sin embargo sencilla; lo que el manual llama "clarificador" es en realidad un RIT pues opera tanto en recepción como transmisión (500 Hz a cada lado de la frecuencia nominal de sintonía).

En SSB el sonido con auriculares es adecuado para la operación, el sonido con el parlante incorporado es un poco menos legible.

No noté problemas de selectividad o de intermodulación marcados, aunque la banda tenía una cantidad moderada de estaciones participando en el 10/10 contest al momento de la prueba.

Le llegó el turno para probar CW y PSK31, que creo serán los modos objetivos para operar el aparato mas allá de alguna rareza de propagación.

El transceiver no soporta CW, pero tomando el audio en recepción (USB) y procesandolo adecuadamente con los filtros que uso habitualmente se toman señales en buena forma. Estaba diseñando una interfaz para poder generar CW por audio cuando recordé que el MixW tiene una opción de generar CW con la placa de sonido, es la opción ideal puesto que también genero PSK31 con el mismo programa. Apelé a una interfaz simple PC/Handy que encontré en el sitio de Echolink.ru. El circuito está adjunto tal como lo implementé, es claro que salvo cambiar el transistor por un 2N3904 mi contribución al diseño fue escasa. Lo armé en una caja de "mini Altoids" (puede verse en la figura el tamaño realmente pequeño) en formato "araña".

El circuito salió andando de una luego de una media hora en total de construcción; y con una configuración sencilla en el MixW pude emitir en telegrafía. O algo parecido.

En realidad el MixW utiliza el PTT como manipulador, es decir lo activa con cada sonido que emite por la placa de sonido; en lugar del comportamiento mucho mas razonable de activar el PTT mientras hay mensaje a transmitir y pase un timeout pequeño sin actividad. El resultado no es agradable al oido, evidentemente el transceiver tiene un PLL y el tiempo de enganche ante cada activación es muy marcado produciendo un corrimiento entre 50 y 70 Hz, lo suficiente para "empiojar" muy marcadamente la calidad de la señal. No encontré al momento como hacer que el MixW actúe el PTT solo una vez, parece tener la opción pero está inhabilitada en mi configuración.

Esto me lleva a otro "descubrimiento", la supresión de portadora es pobre, la portadora piloto se percibe claramente en un receptor puesto al lado. No tengo instrumental para hacer la medición precisa pero el nivel de señal que coloca es similar a la del Pixie en modo recepción, el oscilador de éste último es de apróximadamente 5 mW por lo que el nivel de portadora residual tiene un nivel de ese orden. Si asi fuera tendría una supresión de 30 dB, lo que estaría ok, pero en el borde de lo aceptable. Es muy molesto escuchar el batido de la portadora durante las pruebas, pero eso no es la forma normal de operación y confío que el corresponsal (salvo algún vecino) no escuchará la portadora.

Finalmente hice la prueba en PSK31 pero si bien la interfaz en si funciona aparentemente bien por un lado no es decodificado correctamente en un receptor al lado, pero por otra parte el PTT se vueve errático puesto que la interfaz USB-RS232 se hace reset erráticamente (se corrije entrando al dialogo del MixW para configurarla y dandole Ok, pero obviamente no es práctico). Hasta donde puedo entender hay un problema de RF entrando por donde no debe al "dongle" USB que uso como puerto serie, no lo he seguido todavía pero claramente no funciona en PSK31 con este problema, aunque hasta donde puedo ver no es problema del transceiver sino de la interfaz.

O sea que hay que seguir trabajando en ambos temas, quizás desarrollando la interfaz que había empezado a esbozar basado en un PIC 12F675 donde ante el KEY activaría el PTT por un tiempo variable (configurable) al mismo tiempo que una señal de audio de aproximadamente 700 Hz (1.42 mSeg de período, a tiro de lo que se puede trabajar con retardos por software), esto no solucionaría el problema de PSK31 sin embargo.
Además de la (o las) interfaces me queda pendiente probar la performance con las antenas portátiles, las que son mas probable que resulten las compañeras de ruta del aparato, en especial la MFJ 1810-T.
En resumen, podría con facilidad enumerar 20 desventajas del FT817 respecto a cualquiera de los equipos base, pero se puede llevar a cualquier parte y dar una prestación razonable con muy poca infraestructura (cosa que los bases no). Asi mismo podría enumerar facilmente 20 desventajas del SS-301 respecto al FT817, pero pesa un 20%, ocupa la cuarta parte de espacio y cuesta la quinta parte; asi que vale la pena perseverar para sacarle todo el jugo posible sin perder de vista sus reales posibilidades para no generar expectativas imposibles de cumplir por un aparato tan modesto.

El dragoncito se la pasa aleteando, pero todavía hay que trabajar bastante para que vuele; en realidad es mas bien un perro y canta tangos, con una afinación cuestionable pero tampoco se le puede pedir mucho más.