WAE DX SSB 2011 (Notas)

Y pasó el concurso Work All Europe (WAE) DX SSB edición 2011. Participé aunque mi objetivo no son los concursos de SSB principalmente para evaluar cambios hechos en la estación como preparación para  el CQ WW SSB 2011 a ocurrir en Octubre.
El resultado es un poco frustrante porque, aunque por poco,  estuve por debajo de la performance minima que me había puesto como objetivo al mismo tiempo que encontré problemas técnicos de distinto tipo.
La participación fue SO AB LP, el resultado final reclamado es de 162M133 QTC 161 (42959 puntos).

PLANEAMIENTO Y OPERACION

En una nota anterior compartí el plan de máxima y de mínima basado en los resultados de la edición de CW en el més de Agosto y el pronóstico de propagación. Durante el concurso la propagación estuvo errática, el SFI osciló entre 110 y 116, el número de Wolf (R) lo hizo entre 60 y 77 mientras que el K lo hizo entre 2 y 5. Estos números no auguran nada maravilloso y nada maravilloso pasó.

Cuarenta metros, banda en la que abrí la operación, tuvo un trámite dificultoso con una performance muy inferior a la que es habitual en CW durante la noche, solo estaciones HP podían ser escuchadas (algunas con mucha dificultad) y trabajarlas resultaba complicado. Normalmente con un poco de paciencia esperaba que alguna estación HP de zona PY (en pocas ocasiones de zona LU) hiciera el contacto y trataba de meterme en la "cola" de ella aprovechando que quizás hubo alguna sintonía de antena para estas latitudes. En la primer noche aportó algunos contactos y multiplicadores, en la noche del Sábado fue inexistente (las pocas estaciones disponibles estaban todas trabajadas y en la noche del Domingo aportó pocos contactos pero algunos buenos multiplicadores (sobre todo de Europa Occidental).

Diez metros fue inexistente durante el Sábado y aportó algunos contactos (sorprendentemente trabajosos) durante el Domingo. Quince metros fue "na'e'ná", solo un contacto miserablemente "carancheado" durante la tarde del sábado. Durante toda la mañana del domingo escuché estaciones PY (en buena forma) llamando incansablemente y de tanto en tanto haciendo algún contacto donde invariablemente no escuchaba al corresponsal europeo y en ningún caso escuché ningún run de una estación Europea (aunque si los PY que les contestaban). Con el monitoreo de la propagación podía observar que el grueso de los reportes eran entre PY y Europa, aunque algunos había para Argentina. Ciertamente no para Córdoba o por lo menos para mi estación.

Finalmente 20 metros fue muy despareja; al comenzar el concurso (Viernes a la noche hora Argentina) estaba completamente cerrada para Europa, se abrió a la media tarde del Sábado en muy buena forma permitiendo trabajar con buen ritmo; y de hecho me permitió albergar la esperanza que de repetir medianamente el Domingo podria estar dentro de las metas, incluso quizás superarlas. Pero el Domingo fue un fiasco, mucho ruido, pocas estaciones nuevas, muchas estaciones perdidas durante el run al estar  a nivel de ruido. La prueba, quizás la dió que fui "spotted" en el cluster en al menos un par de oportunidades (en un caso por una estación que no participaba y en el otro por una que habíamos tenido un QSO muy trabajoso) y en ninguno de los dos casos se produjo la "avalancha" propia de figurar como nuevo en el cluster; o si se produjo no la escuché, lo que es peor.

Claramente el principal aporte tanto en contactos como multiplicadores fue 20 metros. El plan funcionó bien hasta la mitad del concurso, con el deficit producido por la ausencia de propagación en 15 metros compensado por el superavit en 20 metros. Pero el domingo es claro que el volumen de contactos fue mucho menor al planeado (es curioso que el perfil de contactos es similar al planeado, pero desplazado en un par de horas y de menor magnitud). Para finalizar, la demografía de los contactos fue tal que sobre 31 entidades contactadas (otorgando 133 multiplicadores) el 50% correspondió a tres paises Alemania (55,33%), España (18,11%) e Italia (10, 6%). Los contactos en 20 metros representaron el 62% del total, seguidos por 10 metros con 22%, 40 metros con 15% y unos irrelevantes 15 metros con menos del 1%.

Del total de 18 horas del concurso (activas) se repartieron en partes iguales entre 20 y 40 metros (7 horas cada una) con 10 metros teniendo el resto. Y digo activas porque 15 metros solo intenté operar por carancheo, en ningún caso tuve run pero tampoco cuento las horas que estuve escuchando en la banda a ver si se abría (unas 3 o 4 horas).
La proporción de multiplicadores a QSO fue aproximadamente la planeada y la performance con los QTC fue también la pronosticada, de hecho me quedé con un solo contacto hecho en los últimos minutos del concurso sin pasarlo como QTC.

TECNICA

Como comenté al principio de esta entrada del blog la principal motivación para participar era evaluar técnicamente la estación y la mejor configuración para un concurso de fonia; desde que desplegué la configuración que uso ahora en los concursos de CW no utilicé seriamente la configuración SO2R en fonía y quería hacerlo.

Como rig1 utilicé un Kenwood TS140S que es muy robusto para el servicio pesado de un concurso y adicionalmente tiene control VOX (cosa que el Yaesu FT840 que uso como rig1 no tiene), lo que es imprescindible para funcionar con el controlador SO2R de transmisión que había armado. Como rig2 quería evaluar el FT890 pero en pruebas preliminares lo descarté porque tiene varios problemas que todavía no sé como voy a abordar, no le funciona el CAT, el sintonizador de antena solo parece andar bien en 15 y 20 metros y tiene algunos ruidos importantes en los controles. Volvi a utilizar el muy probado FT100D como rig2.

El controlador SO2R basicamente consiste en uno similar al que tengo en CW donde la conmutación del micrófono entre el rig1 y el rig2 es realizada por el N1MM; a este controlador se agrega una pequeña consolita mezcladora de audio para poder juntar el micrófono con la señal de la placa de sonido que implementa el "lorito" del N1MM. El controlador no tiene PTT y por eso depende que el equipo tenga un control VOX para operar.

Todo el conjunto había andado con algunas particularidades salvables en las pruebas preliminares, pero rápidamente me di cuenta que no andaba para el concurso; el sistema tiene una realimentación muy desagradable que le genera como un "pajarito" en la cola de cada activación vocal; probablemente sea RF metiendose por donde no debe. El ajuste cuidadoso del VOX/AntiVOX y Delay para minimizarlo (no parece ser posible eliminarlo completamente) muestra que si se optimiza para un rig no es posible hacerlo con el otro. La conexión de la PC agrega además un considerable zumbido clásico de alterna que todavia estoy por ver porque ocurre. En resumen, el controlador no anduvo y requerirá encararlo de otra forma.

Terminé haciendo el concurso con sendos micrófonos en cada equipo (a veces equivocandome en cual tomaba) y escribiendo con una mano; las tasas de contacto no fueron demasiado altas pero en otro concurso un poco mas picante seguramente hubiera sido una limitación importante. Para agregar insulto a la injuria la consolita mezcladora (alimentada a batería) no tiene autonomía para todo un concurso con un solo juego de batería. Del lorito ni hablar, no funcionó demasiado bien tampoco la configuración del N1MM.

Creo que hay que repensar el circuito completo.

Otra cosa que no funcionó es la 4BTV como 2da antena, simplemente no sintoniza bien en los segmentos de fonía (incluso con un transmatch). Anda razonablemente en 15 metros, pero no en el resto de las bandas. Afortunadamente la antena 1/2 onda vertical para 10 metros podía dar algún rendimiento en 10 y 15 metros mientras que algo marginal pero suficiente como 2da antena en 20 metros, no tenía ningún rendimiento en 40 metros donde estuve todo el concurso con una sola antena.

Probé en un momento que el cluster reportaba estaciones en 80 metros ver si podía "manotear" algo alli con la antena dipolo pero se confirma (una vez mas) que esa antena hay que ponerla mas alta y que es en el mejor de los casos un recurso para cabotaje y no para competición con cierta presión.

Es claro no obstante que en una participación AB la antena de 15 metros que tengo ahora es una opción para una multiplicadora y mayormente de alcance regional, quizás puede andar bien en un concurso como el WPX o el WW o incluso el WSA pero cuando es uno geográficamente centralizado como el AA o el WAE su uso no marca grandes diferencias.

Con el rig1 sin capacidad de CAT solo quedaba poder controlar el rig2 con el N1MM, al no necesitar filtros no usé el OmniRig (no tengo aún depurada la interfaz N1MM con OmniRig), y para mi sorpresa la sintonía no anda bien con mi modelo de N1MM. El problema es que el N1MM comanda bien al equipo, pero no lee bien su status, entonces en cada cambio de banda hay que estar haciendo un "workaround" pasandolo a manual, cambiando la banda y luego a automático (de nuevo, algo que en un concurso mas picante hubiera causado problemas, aunque aqui no puso nada en riesgo). Pensé que algo andaba mal en el conector pero poniendo el OmniRig este puede leer bien el estado o sea que se trata de algun problema en el N1MM.

Fue util perseguir los multiplicadores y las estaciones, tanto en el rig2 como en ocasiones en el rig1 (misma banda); le estaría faltando algo al N1MM para que permita filtrar estaciones de acuerdo a quien hace su "spot" (de poco sirve que aparezca como nueva una estación DL si el reporte está hecho por un JA o un W). Esta configuración hay que seguir trabajandola bastante.

El circuito de recepción del SO2R es igual al que uso en telegrafía, con la diferencia que en vez de rutear el audio por los filtros en la PC lo mando directamente (lo que quizás es algo a revisar).

Pensé en algún momento de utilizar el lineal FLDX2000 recien puesto en servicio, pero por un lado su potencia está reducida a la mitad (dará unos 200 o 300W) y por el otro no tengo la mano de su ajuste como para largarme al uso demandante de un concurso sin producirle daño, es una prueba para mas adelante seguramente.

Otra modificación que quise experimentar fue una prueba de concepto para utilizar el "cluster gráfico" que tiene Rick (LU9DA) de manera de dar información durante el concurso en tiempo real; basicamente Rick tiene un proceso batch que toma cada 10 minutos los spots de la última hora y los grafica por cada banda. Entonces visualmente se puede ver que zonas están reportando o siendo reportadas desde donde, dando una idea sobre si hay o no propagación y que intensidad de actividad hay.

El proceso es imperfecto y dá solo una idea, por supuesto hay efectos locales que no se capturan; como dije antes hubo algunos que me dieron spots pero eso no motivó que contactara mas ni menos.

Pero el resultado es bueno, creo que es una ayuda mas (una herramienta) que junto con otras como puede ser el pronóstico de propagación, el programa de grayline y por supuesto lo que uno va observando en las bandas por estarlo trabajando o por escuchar con el 2do receptor. El link del experimento está aqui. Se puede debatir si solo es un instrumento válido en operaciones "asistidas" como la del WAE o en cualquier concurso; supongo que es debatible pero al no dar información de estaciones, ni de frecuencias concretas creo que su uso no viola el espíritu de ningun concurso y debería poder ser utilizado en cualquiera, aunque por cierto es un tema que seguramente es debatible.

RESUMEN

Como todo concurso resultó un proceso de aprendizaje que permitirá continuar haciendo mejoras en la estación; es mas lindo cuando los aprendizajes ocurren al mismo tiempo que se alcanzan o superan las metas y menos lindo cuando no. Pero tampoco la performance fue una catástrofe estando solo muy poquito por debajo de lo que era el minimo aceptable.
La conclusión es que por mas planeamiento que se pueda hacer solo será una burda aproximación de la realidad, el concurso dependerá de múltiples factores y cada uno de ellos determinará como terminan ocurriendo realmente las cosas.
Es claro que mi estación recibió mucho trabajo y horas de esfuerzo en mejorar la performance en CW, con los resultados acompañando en general la iniciativa, y muchisimas menos horas en cuanto a la performance en fonía (y aún menos, casi ninguna, en digitales) por lo que esta se puede considerar como la primera oportunidad durante el año en el que seriamente participo en un concurso para tomar nota de que cosas requieren trabajo.
Es también claro que mi estación está optimizada para operación en single band; quizás 10 metros como primera elección y 40 metros como segunda (pero 20 metros me está sorprendiendo cada vez mas como una en donde mi estación tiene una buena performance). Los 15 metros requieren una antena competitiva, quizás lo que tengo es adecuado para "birlarle" a las chances algún multiplicador furtivo, casi de regalo, pero no para sostener ningun run competitivo. Tampoco la performance en 80 es adecuada para algo que exceda lo local (y en 160 metros no tengo nada). Estuve viendo las posibilidades de sumar alguna capacidad local o regional en 160 metros y quizás alguna mejora en 80 metros (fundamentalmente una mejor ubicación de la antena actual). Las competencias all band requieren una capacidad all band. Desafortunadamente una cantidad muy significativa de los concursos importantes no tiene una categoría single band competitiva en QRP, de hecho WAE no tiene ni single band ni QRP. O si tiene QRP este consolida con estaciones de  mas potencia (como ARRL Intl' DX).
No está claro si finalmente se materializará la operación en CQ WW SSB 2011 como parte de una operación M/S; pero si opero lo haré en SO SB 10M QRP (A) y para llegar a eso necesito corregir unas cuantas cosas (para las que no hay demasiado tiempo). Sería deseable además tener la oportunidad de probar las modificaciones, siquiera en forma parcial, para lo que seguramente el concurso CQ SA SSB parece una buena chance, el año pasado competí muy brevemente pero tuve que abandonar por problemas en la PC, este año puede ser una buena chance de probar y afinar los sistemas con dos semanas de margen antes del CQ WW (pero eso lleva a que hay dos semanas menos para estar listo para el).
Que sea con salud....