Notas del Concurso CQ WW SSB 2010

Y pasó el tan esperado CQ WW SSB de este año, primero de esta envergadura en mi vida. Participé en 10 Mts SO LP. Una experiencia memorable y un ejercicio de aprendizaje fantástico. Escuché y leí muchos comentarios sobre que la propagación jugó una mala pasada que no tengo demasiadas posibilidades de sopesar por no tener experiencias anteriores. Claramente la propagación en 10 Mts no fué ni cercana a la experimentada en las semanas anteriores donde hubo aperturas fabulosas. El score reclamado fue 512M81 (118260 puntos, 4 dupes) sobre una participación de aproximadamente 25 horas, en realidad la participación fué algo menor al restar aproximadamente unas 3 horas de paradas y descansos repartidos entre los dos dias principales, con lo que quedan aproximadamente 22 horas sobre las 36 horas posibles (~60%). Al menos para mi y en 10 Mts no creo que sea realista contar con una participación significativamente mas extensa.
Hay muchos aspectos para comentar, todos ellos aprendizajes muy valiosos para las próximas ediciones (tanto del segmento SSB como del CW que ocurrirá en algo menos de un mes, como otros concursos similares en el futuro). Como resumen he logrado superar ampliamente los objetivos que me había propuesto preliminarmente; el haberlo logrado es el resultado de poco de preparación pero mayoritariamente de desconocimiento de cuales son los ritmos (rates) de un concurso largo de SSB (mis anteriores experiencias tales como el IARU o el WAE fueron en CW).
PROPAGACION Y POBLACION DE COMPETIDORES
La propagación se presentó menos "picante" que lo experimentado en semanas anteriores en 10 Mts donde hubo grandes y prolongadas aperturas; el número de Wolf se mantuvo entre 28 y 31 durante todo el concurso y el K entre 1 y 3, los programas de pronóstico auguraban propagación restringida y lograron pronosticar (dentro de los márgenes de este tipo de modelos) con bastante fidelidad el comportamiento. Esto confirma el consejo que si bien la tendencia de los participantes es probar equipos y propagación la semana anterior, lo primero puede ser válido pero lo segundo en realidad tiene que hacerse un mes antes para sensar (aproximadamente) las caracteristicas que se dispondrá (el sol expondrá esencialmente las mismas caracteristicas).
Los horarios activos y cantidad de participantes fueron apróximadamente los pronosticados por el perfil de QSO del concurso del año pasado. Mas del 75% de los QSO proviene de 4 Zonas CQ, son las de USA (3,4 y 5) y la de Japón (25). El 25% restante se reparte 5% para Europa (14 y 15), 5% para Brasil (11) y luego una larga lista del resto de los paises y zonas participantes.
La actividad en el primer dia del concurso fue muy intensa y superior a la pronosticada, predominantemente de zona JA y en menor medida de W6 y WH6; la propagación duró algo menos de una hora antes de cerrarse pero entregó una tasa de QSO muy superior al promedio del resto del concurso. Durante el sábado la actividad empezó alrededor de las 11:30 LU (14:00Z) con algunas estaciones de Cercano Oriente y Africa seguidas del grueso de las estaciones Europeas; la cantidad de estaciones europeas fue mucho mas baja de lo que hubiera esperado (que era en el entorno del 20 o 25% del total de QSO), esto no significa que no hayan participado sino que no fueron escuchadas/trabajadas en la proporción esperada. Luego una intensa oleada de estaciones W salpicadas de pocas estaciones de otras geografías cuyo principal objetivo era que fueran multiplicadores, finalmente hasta el cierre del dia alrededor de las 22:00 LU (01:00Z) una muy importante cantidad de estaciones de costa Oeste y JA. El segundo dia continuó con un patrón similar, al llegar al shack alrededor de las 10:00 LU Ale (LW7H) me comentó que ya habían pasado varias estaciones de Africa y que ya se habían desvanecido, por lo que perdí quizás una hora de actividad adicional y quien sabe cuantos multiplicadores (aunque no seguramente una cantidad significativa de QSO); aún asi al abrirse la propagación tipo 14:00 LU (17:00Z) se pudieron trabajar con bastante holgura Z2,ZS,C9,V5,VU,A6 y VU entre otros. A continuación vino una ola sorprendentemente corta y de bajo volumen de estaciones europeas para a continuación tener un volumen muy significativo de estaciones W. Hubo durante el 2do dia, al igual que el primero, numerosas ocasiones para trabajar estaciones mayormente como multiplicadores de América del Sur, Centroamérica y Caribe. Dos "misterios" en el perfil de contactos del año pasado volvieron a repetirse, pero al explicarse no se los puede denominar mas como misterios. Uno es porque en el 2do dia el volumen de QSO parece terminar mucho antes que en el primero. La respuesta es obvia, porque es demasiado tarde en Japón y ya sobre el Lunes de ellos para que puedan aportar una cantidad significativa de concursantes. La segunda es la "hendidura" que ocurre entre 18:00 y 19:00Z; este se debe a que ocurre un amesetamiento de cantidad de contactos por un lado producto de la propagación, cansancio y la necesidad de hacer un "break" en el concurso.
En lineas generales y con una participación monobanda de las 36 horas se puede aspirar máximo a quizas 22 horas de actividad (es decir aprox. un 60% del tiempo total), aún suponiendo que uno tenga estado físico para sostener 36 horas en monobanda la propagación corriente no permite aprovechar la totalidad de lo permitido por el reglamento. Supongo que las participaciones "all band" no tienen este comportamiento porque en todo momento se puede saltar de una a la otra (aunque el tema, en ese caso, es aprender cuando hacer el salto y cuando descansar).
OPERACION Y ESTRATEGIA
La estrategia básica de participación se demostró correcta, tanto en la elección de banda, modo de participación y sobre todo los horarios. El rate promedio fue de un poco más de 20 QSO/Hora. La mejor tasa lograda en un segmento de 10 minutos fue de 162 QSO/Hora. El perfil de contactos es el de la figura adjunta que mantiene una marcada similitud con el gráfico de contactos generales analizados estadísticamente del concurso del año anterior (mostrado en entradas previas).

Es util analizar que ventanas de tiempo ofrecieron una tasa mejor de contactos que el promedio para referencia futura. Este concurso fue por lejos el mas extenso e intenso en que haya participado. La mayor cantidad de contactos los obtenía por lejos en modo CQ (mas del 90%) mientras que la mayor cantidad de multiplicadores los obtuve en S&P (también más del 90%) mostrando claramente cual es la mezcla que hay que intentar alcanzar; creo que sigo descubriendo cosas que deben ser obvias para todos los concurseros. Fue fundamental el haber alcanzado cierta destreza en hacer unos y otros con VFO distintos del equipo; de esa forma se pueden hacer excursiones en uno y otro modo alternativamente (limitado porque en mi equipo no tengo operación simultanea en ambos VFO), también fue muy util en las pocas ocasiones que alguna estación (normalmente multiplicadores raros con pile-ups majestuosos) operaban en QSX (split entre la frecuencia de transmisión y recepción). Otro aspecto operativo aprendido con cierta dureza (y pagado en efectivo con una tasa menor de contactos el primer día del concurso) fue la elección de la frecuencia. Mientras el primer día traté de mantenerme en las frecuencias en las que normalmente opero DX (29.400 a 29.500 KHz) la práctica me enseñó lo inadecuado de la estrategia. En ese segmento tratan de estar todos, en particular los HP (que significa mas allá de algún "chascarrillo" jugueteando con los significados High Power) y en muchas ocasiones por problemas de skip uno ni siquiera los escucha excepto que sean muy locales por lo que puede estar completamente pisoteado del otro lado y a veces ni se dá cuenta. Mas que pisoteado en la misma frecuencia (que uno se termina dando cuenta porque hay estaciones que contestan pero no a uno) el problema es con los desparramos de los laterales que simplemente lo borran a uno del mapa. El segundo día ensayé una estrategia totalmente diferente, concebida originalmente por Victor (LU3HFA) para lidiar en su condición de QRP con este mismo problema solo que mas marcado, de irse a los extremos (cercanías de 28.350 y 28.550 KHz respectivamente). Esa estrategia tiene el problema que las estaciones HP pueden tener problemas en desplazarse tanto pero libera a muchas estaciones LP y QRP para contactar con mas libertad. El equilibrio no es perfecto y seguramente tendrá que ser objeto de cierta experimentación en ediciones futuras.
ESTACION
He reflejado en este blog los distintos preparativos que fui realizando y los ajustes en la estación producto de participaciones tanto en torneos cortos (HF Argentino) como mas largos (IARU, WAE, SA). Supongo que no hay forma que el aprendizaje no sea eterno, me es dificil pensar en un techo donde uno suponga que ya no queda nada mas para probar o aprender; tengo referencias de algunas estaciones que pasaron y vieron por todo pero aún para ellas les llevó un tiempo considerable.
La decisión más importante que tomé, y creo que fue exitosa, es la utilización de mi Kenwood TS140S (aparato de buena performance y muy robusto) como estación principal del concurso; su robustez me dió el tipo de buena respuesta que es necesaria para una demanda muy exigente con un altisimo ciclo de trabajo. El rotor de antena y el VOX (ambos descriptos en entradas anteriores de este blog) se comportaron muy bien y demostraron ser imprescindibles.
La integración la PC es esencial, a pesar del TS140S no tener CAT (que no creo haber extrañado por el tipo de sintonía necesaria en SSB) tuve permanentemente en funcionamiento el HamCap (para analizar propagación), el DXAtlas (para visualizar prefijos, terminador, acimut de antena y tantas otros datos útiles que proporciona), el "lorito" con AAVoice y el programa de log AATest.
Al comienzo noté (no lo había observado antes) que las llamadas con el AAVoice eran mas "opacas" que mi modulación y que la potencia PEP de salida era aproximadamente la mitad. Lo primero tiene que ser solucionado para ocasiones futuras pero lo segundo terminó siendo una buena cosa, el ciclo de trabajo de llamada permanente es brutal para el equipo y no daña que la potencia emitida llamando "a la nada" sea un poco mas descansada para los finales del equipo, despues de todo si alguien contesta se le sale con potencia full y listo. En los pile-ups y buscando multiplicadores, que es donde se ponen y reciben los "codazos", el AAVoice es de poca utilidad de todas formas, por más que el programa permite prácticamente hacer la totalidad del concurso con voz sintetizada lo que puede ser algo interesante si se tiene una discapacidad pero no lo es tanto para usarlo porque si.
En general puedo decir que todas las estaciones a quienes escuchaba claramente las pude hacer con un esfuerzo razonable (incluso cuando ellas eran HP y yo LP); me costó mi cuota de sudar tinta tomar y trabajar estaciones a las que mayormente por condiciones de propagación recibía marginalmente.
Pero no todas fueron rosas; la fuente regulada principal de la estación (13.8V regulados 25/30A) tuvo un fallo y salió de servicio hacia las 21:00Z del segundo dia (luego de haber sostenido un intenso tráfico durante casi 12 horas); puede reemplazarla por otra fuente de laboratorio y algo menos de capacidad con la que salí del paso; pero no solo tengo que arreglarla antes del CQ WW CW en menos de un més sino que muestra la exigencia a la que todos los equipos se ven sometidos. Tuve además dos cortes de energía, afortunadamente cortos en ambos casos (15 a 20 minutos cada uno) y dos o tres "pantallas azules" en la PC de las que las medidas de redundancia y backup me permitieron salir sin inconvenientes. Me queda pendiente revisar con mas detalle el tema energia; si el riesgo son cortes pequeños como los experimentados es tolerable y posiblemente no justifique medidas adicionales. Pero otras estaciones han experimentado cortes mas prolongados que les comprometieron la participación en las bandas altas (ver LS1D en LU-CG). Tengo que evaluarlo con mas detalle pero creo que se puede hacer una provisión de emergencia mediante combinar una estación mínima (quizás operando en QRP) con una fuente portatil de 12V y un inversor (el auto mismo puede servir al efecto), para estudiar con mas detalle; hay que sopesar las molestias, los riesgos y la posibilidad de tirar a la basura una preparación prolongada por problemas en la provisión de energía.
En el software el AATest tuvo tendencia a sugerir una zona CQ equivocada para las estaciones de USA (lo que obligaba a recibir el reporte real), el programa es bastante parco en las funciones que provee para hacer análisis estadístico excepto los datos más básicos (puntos, QSO, multiplicadores, etc) asi como las tasas de los últimos 10 minutos y de la última hora.
El AAVoice, además de los problemas de audio que no son del programa en si sino de los archivos utilizados, tiene un bug que en determinadas condiciones se congestiona y deja sin resolver determinados comandos (tiene un workaround sin embargo); este programa se beneficiaría con el agregado de un modo "repetición" o "beacon" que evite estar dando permanentemente la orden de emitir. El AATest como todos los programas del suite AALog su documentación es pobre y hay algunas funciones que están escondidas en lugares poco intuitivos.
CONCLUSIONES

El concurso, los resultados obtenidos y los aprendizajes fueron fantásticos; es evidente que es necesaria bastante mas preparación con vista al CQ WW de CW. De alguna manera he podido confirmar que si bien mi principal interés no son los concursos de fonía participando en los mismos necesariamente ayudan a mejorar la estación y la práctica operativa. Es necesario cierta cautela a proyectar algunas de las enseñanzas a lo que puede ser la performance en CW para no establecer expectativas que terminen siendo irreales o imposibles de cumplir (veneno certero para cualquier esfuerzo de aprendizaje). Un aspecto que resulta util comprender es la dimensión física del esfuerzo requerido. Para empezar es claro que no se participa solo en este tipo de concursos y toda la familia lo hace; los horarios de los eventos comunes tales como salidas, comidas y momentos para otras actividades se estructuran rígidamente alrededor de "ventanas" dictadas por la dinámica del concurso (y absolutamente incomprensibles de entender para quienes no están participando y dificiles de explicar para los que estamos participando, terminan siendo un acto de fé o de amor o de comprensión al final). Por otra parte, un actividad fisicamente no demandante pero intelectualmente intensa durante tiempos prolongados requiere desarrollar formas de ser manejadas; despues de todo 12 horas por dia escuchando ruido mayormente, tratando de entender cosas no inteligibles, calculando tiempos y tasas de contactos y decidiendo cuando hacer una cosa o la otra termina siendo muy demandante. Entonces a uno le gustaría participar en todos los concursos y lee con atención las bases del concurso de HF de Madagascar, pero la realidad es que hay que desarrollar una agenda donde se participe en suficientes concursos como para mantenerse en forma y continuar el proceso de aprendizaje y evaluación, pero al mismo tiempo que el número de concursos total no sea exagerado; quizás un objetivo de 6 o 7 concursos grandes por año y quizás algún concurso corto adicional (como el Argentino de HF) sería una buena meta para el 2011.

Con el CQ WW CW en breve se completa, en lo que a mi respecta, la actividad significativa de concursos del año y con ella de alguna manera el fin de la etapa de preparación; la idea general es participar en una agenda de participaciones en el año que viene donde ya habrá una expectativa de superación respecto a los ensayos de este año.