Notas del Concurso ARRL DX CW 2011

Y se completó el ARRL International DX CW edición 2011. Tal como lo había planeado pude participar y resultó una experiencia fascinante de la cual extraje muchas conclusiones ya, y seguramente en la medida que decante la experiencia tomaré incluso mas aprendizajes.
La participación fue en la categoría SO SB 10 Mts y si bien lo hice en LP la potencia no agrupa para la categoria SB, lo que define en gran medida la estrategia y expectativas que pueden desarrollarse en el concurso. El resultado reclamado al final del concurso es 375M50, bastante por encima de la previsión de 360 QSO que había hecho durante el planeamiento; como siempre una mejor performance que lo previsto surje de una combinación de alguna mejora en la destreza pero mayoritariamente de otros factores tales como participantes, propagación y, porque no, suerte.

PROPAGACION Y COMPETIDORES

Este concurso requiere contactar unicamente con zonas W/VE continentales y por lo tanto en SB 10 Mts la propagación define el largo máximo del run. En una entrada anterior había compartido el run plan que hice en función de VOACAP calculando la propagación con EU, USA y JA, como extremos de la ventana posible. Este análisis permitía esperar una ventana máxima de 16 horas por día y 32 horas en todo el concurso. Un análisis mucho mas realista lo realicé también con VOACAP el día anterior al concurso y ya con los datos de ionósfera mas actualizados. Dado que el estudio no es deterministico sinó probabilistico en función de factores muy complejos que se comportan estocásticamente no tiene mucho sentido analizar la propagación para varios puntos. Utilicé Kansas como un punto de compromiso y razonablemente equidistante tanto de la costa Oeste, como costa Este como el Sur de USA (probablemente a expensas de alguna marginalidad en la predicción de zona VE). El análisis puede verse adjunto

donde el pronóstico de MUF en o por encima de 28 MHz ocurren entre 1600Z y 2300Z. En realidad debería tomarse la FOT (Frecuencia Optima de Trabajo) como entre 15 y 20% menos, lo que requeriría una MUF de arriba de 33 MHz y restringiría la ventana. En la práctica la MUF trabaja como un buen predictor de contactos en CW y por ello la probabilidad de contacto que le asigna VOACAP es alta. Es un análisis aproximado por otra parte y eso no debe perderse de vista. En los dias inmediatos anteriores hubo actividad solar intensa y al momento del concurso el número de Wolf era 59 mientras que el número de manchas era 79. En la práctica la ventana fue bastante bien aproximada por el pronóstico de VOACAP donde los primeros contactos fluidos pudieron empezarse a las 1400 Argentina (1700Z) y se prolongaron hasta las 2000 Argentina (2300Z) del Sábado. En cuanto al Domingo fue un poco mas extenso, desde las 1300 a las 2100 Arg (1700Z a 0000Z) con un bache entre las 19 y las 20 en la cual la actividad decayó bastante. O sea que "Doña Propa" nos regaló entre 13 y 14 horas de propagación. El run de otras estaciones, en particular la muy bien equipada de Juan Manuel (LU1HF), fue un poco mas extenso en ambos extremos. Además de un excelente operador que tuve la oportunidad de monitorear por largos segmentos del concurso (ver mas abajo los comentarios sobre SO2R) Juan Manuel es un claro ejemplo de como una estación top gun apila infraestructura para que al fondo del día se traduzca en mas puntos; no deja de ser una oportunidad reflexiva sobre el enorme espacio de mejora que provee este modo a cualquier estación que desee adentrarse. Si bien escuchaba a otras estaciones LU y PY parecían tener aproximadamente las mismas condiciones que yo estaba experimentando.

El indicador gráfico de propagación de Rick (LU9DA), observable en este blog en tiempo real (adjunto un ejemplo), mostraba con su "mancha" de contactos por donde estaba la cosa, y mostraba que en lineas generales lo que escuchaba con mi estación era mas o menos lo que la propagación efectivamente dejaba. Al respecto es discutible si este recurso puede o no usarse, mi conclusión es que si bien los datos para graficar son extraidos del flujo de spots en un cluster en realidad con este gráfico no se puede obtener información precisa ni de estaciones ni de frecuencias ni de momentos; es decir el tipo de ventaja que puede dar un cluster. Por ello lo tomo mas como una ayuda de propagación, bastante certera y util en condiciones de concurso debo remarcar y ciertamente una buena práctica para su uso futuro en concursos prolongados.
La población de competidores fue realmente remarcable, California (CA) se llevó por lejos la supremacía con 18% de los contactos, seguidos en forma bastante pareja por Florida (FL) con 8%, Washington (WA) con 8% y Texas con 7%. En total 21 estados concentraron el 80% de todos los contactos.

Si bien estoy seguro que hay concursantes (concurseros!) que han hecho muchos miles de puntos mas que yo me amparo en las consideraciones del Teorema Central del Limite para afirmar que lo mio es casi seguro una muestra predictora estadísticamente confiable y que todos deben haber tenido por estas latitudes al menos una mezcla parecida.

NOTAS DE LA OPERACION

Como ya dije en el encabezado la operación SO SB 10 Mts rindió 375M50, o sea un 5% mas de lo planeado. Los càlculos los hice basados en una operaciòn de 36 horas de duraciòn a una tasa de 10 QSO/Hr. Dadas las reglas del concurso, al consolidar los resultados de SB sin importar la potencia, desalienta totalmente cualquier intento de abordar el concurso con alguna expectativa competitiva, simplemente no se puede esperar ningùn resultado. El atractivo es poner el enfasis en probar cosas nuevas, mejorar la tècnica operativa y entender el concurso en cuanto a sus posibilidades y comportamiento.

Cuando el Viernes me resultò claro que la ventana de operaciòn no serìa mas de 14 horas entre los dos dias modifiquè mis expectativas para alcanzar en el entorno de 280 QSO, con un desafìo de mejora a 330. En la pràctica tuve netos de operaciòn 13 horas pero el promedio de QSO estuvo por encima, casi 23 QSO/Hr y el puntaje estuvo casi un 15% por encima del plan (incluyendo desafìo de mejora).

Las razones de la diferencia fueron a mi juicio tres. Por un lado, y a diferencia de otros concursos mas dispersos como el CQ WW, la poblaciòn de USA es siempre la mayorìa y aqui se trabaja solo a ella. Por eso cuando abre la propagaciòn es una marea de contactos, que se mantiene mientras dura, y que baja a cero cuando se va la propagaciòn. En el gràfico de control del run muestro cuales eran mi Plan "A" y Plan "B". El primero era repetir los perfiles de tasa de contactos obtenidos durante el CQ WW (solo contando contactos con estaciones de NA) mientras que el Plan "B" era basado en una tasa de contactos de aprox. 10 QSO/Hr que fue el resultado tambièn del CQ WW. La linea verde muestra el resultado real obtenido y es claro que si bien los pronòsticos fueron superados en realidad lo que ocurriò fue que pude sostener una operaciòn mayormente basada en CQ durante los dos dias. Esta forma de representar recibe el nombre de "curva banana" o el mucho màs tècnico de "curva de momentos" y se utiliza trazando un escenario de mìnima y otro de màxima sobre una situaciòn incierta que se prolonga en el tiempo. Si uno a medida que progresa està entre ambas curvas sabe que està por encima de una actuaciòn menor pasada y por debajo de otra. Es decir que ha mejorado y aùn puede mejorar pero que va bien.

Puede verse claramente la diferencia de pendiente pronosticada por la performance en CQ WW del primer dia y lo que ocurriò en este concurso. En el 2do dia las tasas de contacto pronosticadas y reales fueron mucho mas pròximas aunque si se aprecia una ventaja en pendiente de un 15% aproximadamente. Esto ùltimo puede deberse tanto a la experiencia adicional, que aunque halagadora no tiene sustento porque hacìa cuatro meses que no practicaba en concurso. Una razòn mas realista es el uso de LP en vez de QRP.

En la medida que pueda manejarlo es evidente que la forma de mantener una performance razonable en el concurso es manteniendo el Run en CQ la mayor cantidad de tiempo posible y solo hacer S&P cuando no hay otro remedio.

Deliberada y tempranamente me puse en la parte mas bien alta de la banda, y me iba corriendo mas arriba en la medida que aparecìan estaciones haciendo CQ en las proximidades; por eso operè entre 28050 KHz y 28065 KHz durante la mayor parte del dia; esta elecciòn de frecuencias me ayudaba en algo tambièn con la desensibilizaciòn en el 2do receptor por SO2R y me mantenìa lejos de la "locura" que habìa alrededor de las grandes estaciones llamando. Es muy notable cuando se opera con una interfaz waterfall porque se vè, visualmente, el pile-up inmediatamente que la estaciòn con el run entrega.

Un metodo, algo gracioso, que apliquè con èxito lo llamo "S&P al cuadrado" (supongo que ya debe tener nombre, pero no lo he encontrado, si alguien lo conoce inmediatamente repararè el bautismo al nombre correcto). Consiste en hacer S&P de los que estàn haciendo S&P. En realidad el mètodo naciò del aburrimiento de las ùltimas dos horas del concurso. Alrededor de las 19 Hrs Argentina del domingo la propagaciòn decayò dràsticamente y el run no arrojaba nada, revisando en S&P solo escuchaba a las otras estaciones no-USA llamando en forma interminable y haciendo de tanto en tanto algùn contacto. Pero luego de las 20:15 Argentina empecè a escuchar muy fuerte a las pocas estaciones USA que si contestaban, evidentemente individuos con HP. Me puse a llamar CQ mas abajo (28020 KHz, ya pràcticamente despoblado) sin grandes resultados, aparentemente luego de hacer su contacto no se detenìan en mi. Entonces empecè a monitorear a LU1HF/LU7HN/VE7-CE3 e incluso a un JA que llegaba fuertisimo. Y estando a la escucha de estaciones W que les contestaran. Cuando esto ocurrìa y el QSO terminaba un microsegundo luego del TU de la estaciòn llamaba a la estaciòn por call 500 Hz arriba (invaluable recurso el disponer de CAT y sintonizar en digital sobre un waterfall para esto). La estaciòn recibirìa en tono muy agudo mi llamada (pero cualquiera reconoce su callsign, asi se lo toquen en piano), la que no molestarìa ademàs al que estaba haciendo el run. Un sorprendente 90% de los que intentè de esta forma me contestaron en mi frecuencia por lo que pude hacer unos 20 QSO donde no habìa nada para mi (incluyendo un nuevo multiplicador). El controlador SO2R, fue uno de los pocos momentos en el concurso en que lo pude usar efectivamente, me permitìa monitorear dos run simultaneamente. En perspectiva es como ir comiendo de las sobras que los tiburones no quisieron o pudieron comer, pero 20 QSO en el medio del desierto son 20 QSO en el medio del desierto, sobras de tiburòn o no.

Cuando pude sostener el run tuve tasas parejas de aprox . 60-70 QSO/Hora; durante la primera mitad del primer dia tuve que lidiar con problemas en el manipulador, pero luego de solucionados la tasa en si dependiò de mi habilidad para copiar en condiciones pile-up. Esa es la tasa que, no creo que sea una coincidencia para nada, obtengo con el MorseRunner en modo de dificultad 3 a 30 wpm, que es el perfil con el que entreno.

En general notè que salvo algunas estaciones muy amañadas en su manipulaciòn (o con una manipulaciòn muy "turbia") puedo sacar estaciones casi al toque en la primera. Sintonizo con un filtro de 140 o 200 Hz para tener la claridad de nota que sigo necesitando. Pero cuando se me arma el pileup tengo que primero seleccionar el espectro en el que me quiero centrar, y luego entender su call si es que la interferencia me lo permite. En PSK u otros modos digitales cuando una estaciòn contesta lo hace de tal manera que estè en la misma frecuencia, pero aqui me contestaban +/-300 Hz y el movimiento del filtro fue importante. Por eso siento que puedo al menos duplicar la performance no teniendo que depender de un filtro para entender una call, esa es la mejora que hay que practicar (!!). De todas maneras estar pudiendo repetir en concurso lo que consigo con el MorseRunner es un progreso fantàstico que muestra que con entusiasmo y algo de terquedad se pueden conseguir cosas aunque parezcan dificiles.

En entradas anteriores en el blog mencionè un controlador de SO2R (Single Operator, 2 Radios) que estaba diseñando; los detalles del proyecto los comentarè un poco en los comentarios de la estaciòn y los màs tècnicos en otra entrada del blog especìfica para el tema. Pero a pesar de no andar bien la mayor parte del concurso, y solo en el 2do dìa dejarme transmitir efectivamente por dos aparatos, me diò la primera oportunidad de poder usar en condiciones reales esta tècnica. Me ha quedado claro que se necesita mucha màs pràctica para siquiera rozar lo que se puede hacer con ella. Es extremadamente confuso tratar de estar en dos QSO simultaneos, no ya seguir, simplemente estar expuesto al ruido de un QSO en el oido derecho mientras se està tratando de entender el QSO propio en el izquierdo me superò todas las veces que intentè hacerlo Tuve que terminar en todos los casos poniendo en mute el filtro del canal secundario, lo que requiere dos clicks y lleva tiempo, por lo que en general me hizo andar un poco mas lento cuando ocurriò. Notè algunas interacciones entre los filtros de ambos canales, cuando habìa señal en uno provocaba efectos de retardo en el otro canal (producto de la velocidad finita del procesador). Tambièn un tema no resuelto es como ecualizar el caudal de audio en los dos canales para que sea parecido, con receptores y antenas distintas no parecìa haber ningùn ajuste de volumen simple que lo lograra; es un tema que requiere seguir trabajando.

No hice, pues no se diò, la posibilidad de hacer ningùn QSO por haber identificado una estaciòn en el canal de S&P mientras hacìa CQ en el canal primario asi que esa faceta no la pude experimentar. Haciendo SO2R en la misma banda la desensibilizaciòn del receptor secundario es demasiado grande cuando se transmite en el primario, incluso en LP, quizàs en QRP el problema no sea tan severo. Calculo que en HP es una invitaciòn directamente a quemar la etapa de entrada si no se toman medidas de protecciòn adicionales. La desensibilizaciòn mejora un poco cuando se escucha por debajo de la frecuencia de transmisiòn, eso ocurre por la respuesta de los filtros del transceptor, por lo que operar llamando en una frecuencia relativamente alta ayuda a este propòsito. Durante un rato hice el Run con la segunda radio, pero parte propagaciòn parte antena mas humilde no tuve buenos resultados. Lo que si hice fue seguir durante horas estaciones de referencia, Juan Manuel LU1HF ya mencionado por ejemplo, pues lo que el le està ocurriendo (ritmo, señal de las estaciones que el trabaja, etc) agrega datos importantes; el seguir una estaciòn fija es molestado por la transmisiòn del run pero no al punto de imposibilitarla.

NOTAS DE LA ESTACION

Al comenzar a trabajar en este aspecto de la radio, y cuando se està en el estado de ignorancia inconsciente (se es ignorante y ni siquiera se es consciente de que tanto), resulta dificil comprender en su cabal dimensiòn como puede ser que se pueda estar trabajando durante mas de 25 años en poner en funcionamiento una estaciòn concursera (como es el caso de K1TTT) o en general tiempos que nunca son menos que varios años. En que se puede ocupar tanto tiempo?

No hay que recorrer mucho para darse cuenta, al menos en un poco menos de un año de esfuerzos en este campo para mi està clara la razòn. Todo anda bien en el papel, pero no se puede sacar ninguna conclusiòn hasta que se utiliza en un concurso, aunque sea pequeño o local; y son relativamente pocas las oportunidades para ejercitarlo.

Y entonces se plantea de alguna forma el dilema, por un lado que tanto cambio puedo hacer en una estaciòn entre dos concursos para que los cambios no degraden la performance en un grado tal que sea contraproducente. Por el otro lado que tanto tiempo se puede asignar a cada modificaciòn, pues cada una lleva mucho tiempo.

Como quiera que sea, este concurso era en cierta forma ideal, porque por un lado no tenìa expectativa competitiva alguna (debido a la forma de considerar las potencias en SB) y por el otro tenìa varios cambios para probar con los que querìa tener pruebas hechas antes de concursos cercanos como el WPX.

Uno de los cambios fue poner en servicio una antena vertical de media onda Walmar SR1011, lo que habilitò tener una segunda radio operativa durante el concurso (ademàs de abordar el problema de punto simple de falla en antenas que habìa identificado como una mejora para la estaciòn, al menos en SB 10 Mts). El segundo equipo elegido fue un ICOM 706, el cual està integrado al sistema de filtros, comando electrònico, keyer y CAT de la estaciòn. En algùn momento del concurso hice un cambio ràpido para utilizar el Kenwood TS140S como segunda radio, opciòn muy interesante porque es un equipo muy robusto y a pesar de no tener sintonìa automàtica via CAT puede perfectamente establecerse como estaciòn de run, donde la sintonìa fina se hace a nivel de filtro en el waterfall, mientras que se ponen equipos mas pequeños para el servicio mas agil de S&P.

El segundo gran cambio fue reconfigurar la utilizaciòn del software OmniRig, anteriormente utilizaba este componente como controlador del CAT pero amplie a que tuviera el rol de gestionar el manipulador; este movimiento fue poco exitoso en la pràctica. Por un lado hay una serie de razones tècnicas por las cuales OmniRig no sirve como manipulador, por otra parte el software de concurso AATest no soporta el modo SO2R utilizandolo; pesima documentaciòn en todo el software involucrado o una lectura liviana de mi parte (que cada uno elija lo que le resulte mejor explicaciòn) me llevò a invertir una cantidad de horas enorme en construir un controlador que no sirviò en la pràctica porque ni siquiera se comunicaba con el software de log.

A pesar de haberme puesto como objetivo el migrar la plataforma de contesting a N1MM en vez de AATest he retrasado el movimiento; por un lado por falta de tiempo material (da un poquito de respeto la magnitud de las alternativas y funciones que N1MM provee) y por el otro pensando que el hecho que AATest soportara OmniRig daba un importante argumento a favor de seguirlo usando; argumento que la pràctica demostrò que no era tan asi.

La disposiciòn y el cableado de la estaciòn tuvo algunos cambios para cambiar el layout general (aunque no termina de satisfacerme el resultado); es claro que tienen razòn quienes dicen que una parte importante del establecimiento de una estaciòn concursera es la disposiciòn fìsica; en mi caso tengo mis equipos a mi izquierda y opero mayormente concentrado en la PC pues todo se controla desde ahi. La pràctica indica que se controla "casi" todo, sigue habiendo pequeños ajustes (volumen, nivel de señal, AGC, cambios de VFO, etc) que es màs pràctico hacerlos manualmente que via el CAT (cuando el equipo efectivamente lo soporta). Las intervenciones son lo suficientemente frecuentes como para que sea una molestia y una distracciòn; pero no son tan frecuentes como para ser un desastre. Pero la ergonomìa de la estaciòn es un factor importante que debo abordar; en esta oportunidad con casi 14 horas de run continuo entre los dos dias (mucho màs que en cualquier experiencia pasada) me queda claro que es extenuante y que amplifica casi cualquier incomodidad, distracciòn a la concentraciòn y pèrdida de tiempo.

La antena Walmar SR1011 anduvo bien y estoy conforme con ella, pero no es una antena maravillosa, es un dipolo vertical de media onda que gana casi 6 dB menos que la antena Walmar direccional de 3 elementos, y la diferencia se nota en mayor ruido asi como menor señal, ambas cosas representan una pèrdida significativa de la competitividad en caso de utilizarla.

Es una buena segunda antena pero hay que explorar su uso mucho mas, quizàs en un futuro concurso donde pueda hacer S&P en 10 metros mientras efectivamente operando en otra banda.

Respecto a la reconfiguraciòn del sistema de manipulaciòn basado en OmniRig. este software provee mecanismos para que pueda manipularse a traves de el. En papel es muy atractivo, porque como los puertos series (que son los que fisicamente actùan sobre las interfaces que producen la manipulaciòn) son tomados por OmniRig y compartidos con todos los programas que lo usen via una API bastante potente significa que la manipulaciòn y otras funciones por ese puerto puede gestionarse, simultaneamente desde varios programas. De esa forma se evita tener que tener un puerto serie por transceptor para CAT, otro puerto serie por transceptor para cada keyer, etc. Entonces el filtro puede operar sobre el transceptor via el CAT para sintonizar (acciòn que requiere transmitirle datos por puerto serie) al mismo tiempo que otro programa puede ejecutar la manipulaciòn o leer la frecuencia actual para el logging via el mismo puerto serie, al mismo tiempo. En definitiva todo pasa por y es coordinado por OmniRig. Entonces parado en el programa de logging (AATest en este caso) en la doble ventana de operar bajo SO2R si uno tipea un comando en el dialogo derecho va al rig1 y si lo hace en el izquierdo va al rig2. Simple, verdad? Solo en el papel porque no funciona.

Para empezar AATest, en una indefendible desiciòn de sus autores, soporta a OmniRig y a SO2R pero no ambas cosas juntas; o sea que va al derecho y al izquierdo las pelotas, va siempre al derecho.

En segundo lugar, y mas alla de la inconsistencia de "arquitectura" y falta de documentaciòn al respecto, los autores de AATest tienen razòn. OmniRig es una porquerìa para manipular; pierde eventos, agrupa caracteres y en general tiene una manipulaciòn muy defectuosa (no es mala, es erronea). Por ejemplo, al finalizar un contacto el programa de logging hace las verificaciones, guarda el contacto en un data base y emite el "TU" para confirmar. Bueno, como la màquina està sobrecargada en ese instante puede emitir cualquier cosa en vez de un "TU", la mayor parte de las veces una "T" larga, otras "TS", otras "TO" y otras "H", lo mismo con otros segmentos del contacto. El desastre fue tal que iban 2 horas del primer dia del concurso y revertì todo el sistema de manipulaciòn al anterior (mono radio) dejando solo el audio y el CAT del SO2R conectado pero sin posibilidad de transmitir. El problema es que la manipulaciòn no se realiza como parte de un proceso de alta prioridad, el programa que lo emite no la tiene, el OmniRig mismo no la tiene. Entonces los retardos que recibe el llamado y ejecuciòn son suficientes para distorsionar la manipulaciòn al grado de hacerla inusable. En operaciòn casual no se nota, pero en concurso (mucho mas exigente) si. Durante la noche del primer dia de concurso reformulè completamente el controlador SO2R a algo mucho mas simple, pero a la postre mucho mas efectivo, cuyos detalles comentarè en otra entrada posterior del blog.

Respecto al software tambièn tuve un par de traps en el CWType que pude recuperar sin reboot y alguna colgada misteriosa en el AATest. Adicionalmente el soporte de AATest para Run no funciona adecuadamente, empieza a transmitir y lo hace sin control, si hay alguna forma de pararlo no la he logrado encontrar; simplemente llama cada 15 segundos (o el tiempo que se le asigne) asi sea que se estè en el medio de un QSO, o que se pase a S&P. Los autores prometieron solucionarlo antes del concurso pero no lo hicieron. Hay otro bug un poco mas extraño con las macros del AATest donde en ciertas circunstancias (no es claro cual es la heurìstica que dispara el problema) se transmiten macros equivocadas (y junto con el 5NN ATT puede salir por ejemplo el contenido de otra macro no relacionada con el concurso donde se describe la estaciòn).

CONCLUSIONES

Como es de esperar a pesar de las dificultades y contratiempos estoy muy contento con el resultado. Participè por primera vez en este concurso, que mas allà de las particularidades reglamentarias es uno de los mas importantes a nivel internacional. Logrè en el transcurso de la misma poner en funcionamiento, evaluar y detectar acciones concretas con varias iniciativas de mejora de la estaciòn. Al mismo tiempo puse en juego modalidades de operaciòn que me llevaron a cumplir y exceder los objetivos que me habìa puesto. Estoy satisfecho en el corto pero intenso camino que hè podido recorrer hasta ahora, lo que hè aprendido al hacerlo y por sobre todo tener una idea un poco mas clara de lo que hay por delante (que es mucho y muy desafiante). Es tambièn lindo ver que varios de los objetivos que me puse respecto a la estaciòn para esta año estàn empezando a materializarse (quizàs no tan ràpido como hubiera supuesto).

A todos los efectos pràcticos ha largado la temporada concursera 2011. No tengo claro si el siguiente concurso en CW serà el CQ WPX o podrè colarme en alguno anterior (como por ejemplo el Russian DX, aunque es poco probable). La actividad concursera en modos digitales o fonìa estarà exclusivamente concentrada en las actividades que se puedan coordinar en configuraciòn M/S o M/M con otras estaciones del medio.