El RBN puede ser utilizado tanto en el sitio Web concentrador (donde hay una variedad de herramientas, filtros y otras facilidades) como mediante una conexión Telnet como si fuera un DX-Cluster convencional para integrar localmente con herramientas como el bandmap del programa N1MM o programas dedicados como BandMaster. Adicionalmente, y crecientemente, el flujo de spots generados por la red es ya consolidado por DX-Clusters convencionales junto con los spots "normales".También permite integrar herramientas muy potentes como ViewProp. La red se va perfeccionando continuamente y recibe mejoras en los "falsos positivos" (busted calls) que reporta mediante una serie de heurísticas de control.
La cantidad de nodos que reportan a la red en Europa y USA es muy grande, dando una excelente granularidad y tiempo de respuesta en el reporte, aún en condiciones de mucha congestión de estaciones tal como las halladas en grandes concursos.
Hay algunos nodos menos en Lejano Oriente y Oceanía que son suficientes para detectar aperturas de propagación, algunas francamente inusuales como cuando los nodos en BY reportan señales en 10m al mediodía hora local (seguramente por el paso largo).
Africa y Sud-América tienen relativamente pocos nodos, algunos en el Caribe o Brasil que sirven para dar el reporte de propagación de escala regional y poco mas. Hubo y hay algunos intentos aislados de nodos en el cono Sur pero son limitados en cobertura espectral, en horarios de servicio o en continuidad por lo que su contribución a la red es marginal.
Una de las razones, quizás, para esta situación reside en la tecnología necesaria para establecer un nodo de la red RBN. Basicamente se espera disponer de una computadora capaz de correr el CW-Skimmer, el mismo dispone de la capacidad de generar los "spots" bajo una serie de condiciones (y tiene un server Telnet incorporado que provee spots imitando un DX-Cluster). Estos spots pueden restringirse en distintos grados, pero para filtrar mejor los mismos y producir una mejor integración entre los nodos se recurre a otro programa denominado Aggregator, el que actúa como intermediario entre el nodo y el RBN decidiendo que spot debe colocar y cual filtrar. El CW Skimmer es un programa licenciado (y pago) pero el Aggregator es provista como freeware a cualquiera que quiera poner un nodo. El acceso a la red RBN es también gratuito y relativamente facil de implementar; bastará configurar los programas en forma apropiada y estos se conectarán con la red. Obviamente es necesaria una conexión Internet relativamente modesta, si bien el volumen puede ser importante no dejan de ser volumenes en el orden de los Megabytes por lo que pueden ser manejadas por la mayoría de las conexiones domésticas.
La principal complejidad reside en los receptores necesarios para alimentar el CW-Skimmer; la red RBN asume que se utilizará tecnología SDR para disponer de un ancho de banda de decodificación relativamente amplio simultaneamente (50 a 100 KHz, incluso mas) lo que puede ser logrado con diseños relativamente simples (caseros tipo YU1LM, Tayloe o en kit tipo SoftRock por ejemplo). Un nodo RBN multibanda es una propuesta bastante mas compleja pues requiere una plataforma SDR mas sofisticada (que no es tan facil de tener) o una batería de receptores a razón de uno por banda (con sus respectivas antenas).
Una alternativa es utilizar un receptor de propósito general basado en software como el ICOM PCR1000 quien dispone de opciones para recepción de 50 KHz de ancho de banda, aunque es una opción ciertamente costosa. Tener un nodo confiable implica, además, inmovilizar los equipos en forma permanente (supuesto se intente proveer un servicio tipo 7x24 que sería el ideal).
Intercambiando ideas con Pete (N4ZR) uno de los mentores y mayores promotores ("evangelista" se denomina a si mismo) del RBN además de propietario el mismo de uno de los nodos, me comentaba que no es necesario en realidad tener muchos receptores, puesto que la capacidad de detección del CW-Skimmer es lo suficientemente rápida como para que en algunos pocas decenas de segundos de escucha detecte todas las estaciones en el segmento que analice; las reglas del RBN desalientan repetir un spot dentro de los 10 minutos, por lo que eso es lo más rápido que una dada estación estará en condiciones de volver a ser "spoteada". Por eso es posible mediante un esquema de cambio de banda automático cubrir varias bandas con un solo receptor. Si bien eso reduce el requerimiento a un receptor éste sigue siendo costoso.
En otro intercambio epistolar, esta vez con Dany (LU4EG) discutíamos sobre la posibilidad de armar un RBN local, o un nodo local del RBN, para cubrir eventos locales o regionales (por ejemplo el CAHF). Y luego de analizar alguna opción basada en SDR surgió una idea mucho mas ingeniosa, y barata, que denominamos medio en broma y medio en serio como el "RBN de los pobres" (Poor's man RBN, sería en inglés) de forma que se reduzca drásticamente los requerimientos de un nodo.
Supongamos que tengo un transceiver o un receptor, y que este sea capaz de recibir en USB además de tener CAT. Son requerimientos relativamente modestos que muchos equipos de "low end" cumplen, incluso algunos bastante viejos. Una banda pasante de USB tiene de 2.5 a 3 KHz, o sea que si expongo al CW Skimmer a esa señal estará en condiciones de detectar todas las estaciones en ese segmento (y eventualmente reportarlos si así estuviera configurado). Por un programa externo, por ejemplo basado en el control de transceiver usando OmniRig, puedo irle cambiando la frecuencia cada cierto intervalo de tiempo, por ejemplo 1 minuto. Entonces recorrer el segmento de CW de la banda de 40 metros (7000 a 7040 KHz en la práctica) requiere unos 20'. Seguramente intercalando algo menos de intervalo por cada "paso" con algunas heurísticas que permitan mover mas rápido el barrido es posible que pueda incluso tomarse menos, quizás tan poco como 10' o incluso menos.
El mismo esquema puede escalarse a que además de cambiar la frecuencia se conmute la banda, y también se pueden aplicar otras heurísticas que hagan que la performance aún siendo menor que la de un nodo RBN convencional siga siendo aceptable a una mínima fracción del costo.
Daniel ya puso manos a la obra y generó un primer prototipo que se está evaluando, el que pinta bien en principio aunque todavía hay margen a pulirlo y perfeccionarlo. Bien con la tradición argentina del glorioso "alambre de enfardar" para lograr soluciones de compromiso con lo que hay disponible. Ojalá, en todo caso, que se pueda consolidar en un programa que pueda ponerse a disposición y que permita mas nodos RBN reportando el estado de propagación desde nuestra ubicación geográfica.
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